A-maajoukkueen päävalmentajana kaudet 2014–16 toiminut Kari Jalonen on valittu Nuorten Leijonien seuraavaksi päävalmentajaksi. Jalosen sopimus kattaa nuorten MM-kisat vuosina 2023 ja 2024.
Jalonen ottaa tehtävän vastaan 1. toukokuuta, kun nyt päävalmentajana toimivan Antti Pennasen sopimus päättyy. Pennasta on julkisuudessa veikattu KHL-seura Jokerien uudeksi päävalmentajaksi.
– Aika nopeasti tilanteet lopulta etenivät. Odotan innolla, että pääsen tekemään töitä kansainvälisen huippukiekkoilun ytimessä ja samalla viemään suomalaista jääkiekkoa eteenpäin. Alle 20-vuotiaiden päävalmentajana tehtävänäni on kehittää ja auttaa Suomen kärkijunioreita, ja samalla tehdä töitä koko Suomi-kiekon eteen yhdessä Jukka Jalosen ja tiimin kanssa. Tämä on mielenkiintoinen työ, Jalonen kertoo.
Jalonen valmensi Nuoret Leijonat hopealle vuonna 2001
Edellisen kerran Kari Jalonen toimi alle 20-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentaja kaksi vuosikymmentä sitten. Jalonen valmensi Suomen vuoden 2001 MM-turnauksessa hopealle. Tsekki oli parempi loppuottelussa maalein 2–1.
– Nuorten kiekossa on tapahtunut 20 vuodessa jonkin verran muutoksia. Tällä hetkellä alle 20-vuotiaiden joukkue valitaan liigajoukkueiden pelaajista. 20 vuotta sitten pelaajia valittiin juniorijoukkueista. Mestis oli myös sellainen paikka, josta kärkijuniorit kävivät hakemassa vauhtia. Tällä hetkellä parhaat nuoret kiekkoilevat liigassa. Se on hyvä asia, kun ajattellaan menestysmahdollisuuksia nuorten kisoissa, Jalonen sanoo.
Jalonen kertoo, että on viime aikoina seurannut varsin paljon Suomessa kiekkoilevia nuoria pelaajia. Hän kertoo myös, että on seurannut tarkasti nuorten MM-turnaukset vuodenvaihteessa.
– Eihän se peli itsessään ole hirveästi muuttunut. Se on edelleen vauhdikasta jääkiekkoa, johon on tullut edelleen lisää vauhtia, Jalonen sanoo.
Nyt takana on sapattivapaa
Jalonen on viimeksi valmentanut Sveitsissä SC Berniä neljän kauden ajan vuosina 2016–2020. Hän voitti joukkueen peräsimessä kaksi Sveitsin mestaruutta. Vuoden 2020 jälkeen hän ei ole valmentanut missään. Jalonen kertoo, että tauko 16 vuoden yhtäjäksoisen valmennustyön jälkeen on tehnyt hyvää.
– Otin puhtaasti sapattivapaan ja huilailin. Se teki itselleni hyvää. Olen tiiviisti katsonut eri kiekkosarjoja, kun on ollut aikaa. Olen tutustunut lisää omaan liigaan, Ruotsin liigaan ja KHL:ään. Olen päässyt seuraamaan, missä eri maiden jääkiekkosarjat menevät. Olen seurannut mielenkiinnolla eri tyylisiä ja tasoisia kiekkopelejä.
Jalonen kertoo, että seuraavaksi mietinnän alla on oman valmennustiimin valinta tulevaan Nuorten Leijonien projektiin. Hänellä ei ole vielä nimiä kerrottavaksi.
– Meillä on liigassa tällä hetkellä erittäin hyviä valmentajia, eiköhän sieltä löydy oikeita miehiä myös meidän porukkaan, Jalonen sanoo.
Lue lisää: