New York Rangersin Kaapo Kakolle, 20, NHL-kauden alku tuntui pelottavan tutulta. Turkulaisen peli Broadwaylla kulki varsin mukavasti, mutta tulos ei seurannut tekemistä. Kymmenen ensimmäisen ottelun saldo kirjattiin TPS-kasvatille tylysti 0+0. Rangersin nuori suomalaishyökkääjä ei kuitenkaan hapuillut paniikkinappulalle kuivan kauden aikaan.
Kakko ei nimittäin ollut keskellä kuivaa kautta ensimmäistä kertaa urallaan.
Tulokaskaudellaan kaksi vuotta takaperin Kakko pelasi 19 ottelua ilman maalia. Kun Kakko lopulta osui, helpottavaa maalia seurasi uusi 13 ottelun kuiva kausi. Menneellä kaudella pisin maaliton putki ylsi taas 19 otteluun. Tulokaskaudellaan Kakko vielä etsi maalien lisäksi kokonaisvaltaista pelaamistaan, mutta jo viime kaudella kiekoton pelaaminen oli merkittävästi parempaa.
Tämä on antanut kaikelle tekemiselle happea silloin, kun maalivalon sytyttäminen tuottaa vaikeuksia. Myös ulkopuolelta tulevaan meluun Kakko on ehtinyt kahden vuoden aikana oppia.
– Nyt ei edes paljon aiheesta kyselty esimerkiksi mediassa. Jonkin pelin jälkeen joku toimittaja kyseli, että miltä tuntuu ja alkoi ilmoittelemaan, että montako peliä tässä nyt on menty ilman maalia. Muuten olen saanut olla aika rauhassa, Kakko naurahtaa Yle Urheilulle.
– Tiesin, että niitä maaleja alkaa jossakin vaiheessa tulla.
Rauhaa Kakon alkukauden tekemiseen toi nyt myös valmentajan taholta osoitettu luotto tehojaan etsivää pelaajaa kohtaan. Vielä viime kaudella Rangersia luotsannut David Quinn pyöritti usean kauden ajan New Yorkissa armotonta ketjurallia, mutta tuore päävalmentaja Gerard Gallant on pitänyt Kakon sitkeästi kärkiketjussa Artemi Panarinin ja Ryan Stromen vierellä.
– Tilanne oli nyt täysin erilainen tuon maalittoman jakson aikana, kun näki valmentajan luottamuksen ja sen, että hän tietää pelin muuten olevan hyvää. Meidän ketju on pelannut hyvin silloinkin, kun tehoja ei ole tullut. Aiemmilla kausilla tällaisessa tilanteessa itsensä löysi aika nopeasti alemmista ketjuista, Kakko muistelee.
Gallant on Kakon mukaan muutenkin antanut pelaajille enemmän siimaa.
– En tiedä muista, mutta oma kokemukseni ainakin on, että nyt luottoa tule enemmän. Ensimmäisestä virheestä ei heti laiteta pohjaketjuihin istumaan. Niitä virheitä kuitenkin tulee, mutta nyt uskaltaa välillä yrittää jotakin juttuja, ettei aina tarvitse vain heittää kiekkoa päätyyn.
”Aika nöyrää hommaa”
Lopulta myös Kakko sai hanansa auki ja vieläpä komeasti. Kolmevuotisen tulokassopimuksensa viimeistä kautta pelaava Kakko iski sunnuntaista sunnuntaihin menneellä viikolla neljään otteluun tehot 3+2. Rangers joukkueena voitti samalla viidestä ottelustaan neljä.
– Kyllä se helpottaa, kun sai alle muutaman maalin ja pisteen. Ehkä se tuo pelaamiseen jonkinlaista rentoutta, että kun pääsee paikoille, niin menee helpommin sisään jatkossa. Kuitenkin paikkoja oli aiemmin paljonkin, mutta tuntui, ettei mistään tahtonut mennä sisään. Kivaahan se on tulostakin tehdä.
Yhteispeli Panarinin ja Stromen kanssa on sujunut alkukaudesta hyvin, vaikka tulosta vitja olisi voinut tehdä enemmänkin. Se on yhtä kaikki voittanut pelinsä viidellä vastaan 7–3 ja esimerkiksi Buffaloa vastaa sunnuntaina se vei laukaukset viidellä viittä vastaan nimiinsä 12–4 ja maalipaikat 6–1.
Toisaalta ketju myös edelleen etsii yhteistä säveltä. Kun ketjussa pelaa kolme pelivälineen hallinnasta elävää peluria, jonkun on tuunattava peliään yhteisen edun nimissä. Tässä tapauksessa se on ollut Kaapo Kakko.
– Aika nöyrää hommaa se on minulla. Ei viitsi mennä ilmoittamaan, että mene sinä maalille, niin minä pidän kiekkoa.
– He pelaavat kolmatta kautta yhdessä ja varsinkin Panarin tykkää kiekosta ja pystyy hyvin syöttämään. Itse pyrin ajamaan maalille ja hakemaan vapaita tiloja. Se on sellainen juttu, mitä en Suomessa vielä tehnyt, koska silloin pidin kiekkoa aika paljon itse. Haluan kuitenkin pelata kärkiketjussa, joten hieman on täytynyt pelaamista muokata, Kakko sanoo.
Juuri tämän ketjun nostetta Rangers juuri nyt erityisesti tarvitsee. Joukkueen hyökkäyskalusto ei lähtökohtaisestikaan ollut liigan eliittiä, mutta Sammy Blaisin kauden päättänyt polvivamma ajoi ryhmän aiempaakin tukalampaan tilanteeseen. Etenkin ykkösketjun tähdet Mika Zibanejad ja Chris Kreider ovat olleet hukassa ilman kolmatta pyörää ketjussaan.
Ei kaksikon yhteistyö Blaisin kanssa saumattomasti sujunut, mutta nyt Gallant on joutunut peluuttamaan tähtien vierellä pohjaketjujen raatajia. Tilanne on kaikkea muuta kuin optimaalinen. Kolmosketjussa pelaava Alexis Lafreniere voisi olla vastaus kärkiketjun laituriongelmaan, mutta lähtiessään tämä jättäisi kolmoseen ison aukon, mikä vaikuttaisi joukkueen syvyyteen.
Tulokset parempia kuin peliesitykset
Joukkueena Rangers on aloittanut tulosten valossa erinomaisesti kaapimalla mukaansa lähes 70 prosenttia tarjolla olleista pisteistä. Prosenttien valossa sinipaidat ovat olleet alkukauden kuudenneksi paras joukkue liigassa.
Pelillisesti tilanne on toinen.
Monissa otteluissa Rangers on ollut vahvasti köysissä viidellä viittä vastaan, mutta selvinnyt usein kuin ihmeen kaupalla kuivin jaloin lähinnä maalivahtipelin ja erikoistilannepelaamisen kautta. Viidellä viittä vastaan Rangers on antanut kolmanneksi eniten maalipaikkoja koko liigassa.
Rangers on tehnyt viime kauden 3,14:n peliä kohti syntyneen osuman sijaan tällä kaudella 2,78 maalia ottelua kohden. Kolmetoista osumaa iskeneen Kreiderin jälkeen joukkueen toiseksi parhaat maalintekijät (Panarin, Zibanejad, Adam Fox, Lafreniere) ovat tehneet neljä osumaa.
Viidellä viittä vastaan tähdet Panarin ja Zibanejad ovat tehneet ainoastaan kaksi maalia mieheen.
Samaan aikaan Rangers on päästänyt enemmän maaleja omaan päähän kuin vuosi sitten. Ja tässä kohtaa on syytä muistaa, että fantastista syyskautta pelaava venäläisvahti Igor Shestjorkin on päästänyt 39 maaliodottamalla taakseen 31 osumaa. Shestjorkin on voittanut omin käsin pelejä enemmän kuin yksikään toinen maalivahti NHL:ssä syyskaudella.
– Maalivahtipeli on varmasti ollut meidän syksyn menestykseen se suurin syy. Shestjorkin on ollut aivan uskomaton, Kakko myöntää.
Rangers on viihdyttävä joukkue, jonka peleissä voi tapahtua mitä tahansa. Välillä ottelut ryöpsähtävät maalintekokilpailuiksi ja välillä joukkue nousee voittoon tyrmäyksen partaalta. Tylsää Broadwaylla on harvoin. Kevättä ajatellen joukkueella on kuitenkin vielä pelaamisen kanssa paljon töitä jäljellä.
– Välillä sitä sattuu, että peleistä tulee isomaalisia tai että omiin tulee helpompia maaleja. En oikein osaa sanoa syytä siihen, miksi niin tapahtuu. On me sitten itsekin niitä maaleja tehty, mikä on hyvä asia. On pystytty tiukkoja pelejä kääntämään ja onhan meillä tässä kova nippu kasassa, että pitää sitä tulosta tullakin, Kakko naulaa lopuksi.
Lue lisää:
Mikael Granlundin ranne lauloi NHL:ssä – myös Rantanen ja Mikkola onnistuivat