Ei sen näin pitänyt mennä. Harva näki, että NHL:n paluu normaaliin arkeen kahden rikkonaisen sesongin jälkeen päättyisi kahden kuukauden kohdalla täydelliseen koronakaaokseen. Normaalista arjesta ei ole kylmän omikron-realismin keskellä tietoakaan.
Tuorein koronavariantti on vallannut uuden mantereen huolestuttavalla tavalla: Florida, Nashville, Colorado, Boston, Calgary ja Vancouver ovat kaupunkeja ja joukkueita, joista on löydetty useita tapauksia. Pohjois-Amerikasta ei siis löydy turvallista kulmaa enää mistään.
On selvää, että hallitsemattomasti jyräävä koronavariantti laittaa myös NHL:n kovan paikan eteen.
Pelkästään sunnuntaiaamun otteluista viisi siirrettiin myöhempään ajankohtaan. Esimerkiksi Calgarylle kotiottelu Columbusta vastaan oli kuudes peruttu ottelu tällä kaudella. Yhteensä ottelusiirtoja on nähty NHL:ssä tällä kaudella jo 27 eikä uusia päivämääriä ole löydetty kuin kahdelle pelille.
Ja lisää mitä todennäköisimmin on tulossa.
Käsillä oleva koronamankeli tuo vahvasti mieleen kevään 2020, kun saimme ensikosketuksen pandemiaan. NHL yrittää tälläkin kertaa selvitä tilanteesta etenemällä sitkeästi tartunta kerrallaan -mentaliteetilla, vaikka liigan sulkeminen hetkeksi vaikuttaa päivä päivältä yhä todennäköisemmältä vaihtoehdolta.
Tilanne, jossa NHL:n koronalistoilta löytyy noin 15 prosenttia kaikista liigan pelaajista, ei ole hyväksi kenellekään. Erityisen huonolta näyttää toiminta, jossa katsojilta veloitetaan pääsylipuista NHL-hintoja otteluihin, missä koronalistalle siirrettyjen tähtien sijaan esiintyy pelaajia farmin farmista.
Kauden lyhentäminen ei ole vaihtoehto
Joulutaukokaan ei tuo tilanteeseen kummoista helpotusta, sillä pelit pyörivät täysillä vielä aatonaattona ja heti maanantaina tapaninpäivän jälkeen. Kolme välipäivää ei ratkaise ongelmaa.
Vaikka NHL selviäisikin kaudesta ilman keskeytystä, on muutoksia tulossa.
Esimerkiksi helmikuun Pekingin olympiakiekon NHL voi todennäköisesti unohtaa. Vaikka Kiinan koronaprotokolla osoittautuisikin pelaajille mieluiseksi ja turvalliseksi, otteluohjelman näkökulmasta NHL:n lähtö Pekingiin alkaa näyttää ottelusiirtojen myötä silkalta mahdottomuudelta. Kysymys kuuluu: mihin ihmeeseen NHL meinaa sijoittaa siirretyt ottelut?
Mitä tapahtuu, jos otteluita on kohta siirrettävänä 50?
NHL:llä on otteluohjelmassaan Pekingin olympialaisten aikaan 20 päivän ikkuna, mutta jo nyt on selvää, että siirrettyjen ottelujen järjestäminen tuohon aikaan on logistiikan näkökulmasta kaikkea muuta kuin yksinkertaista. NHL pyysi seuroja jättämään hallinsa tyhjiksi olympiaikkunan ajaksi, mutta seuroista monet ovat toimineet ohjeistusta vastaan.
Halleissa ei olekaan nyt tilaa toivotulla tavalla. Osassa on, monissa ei.
Yhtä kaikki NHL tulee todennäköisesti tarvitsemaan olympiaikkunan saadakseen otteluohjelmaan syntyneen epäjärjestyksen kuriin. Mikäli NHL lähtee kaiken nähdyn jälkeen Pekingiin, se voi viitata kintaalla ehjälle 82 ottelun runkosarjalle.
Eikä kauden lyhentäminen ole vaihtoehto omistajille, joiden rahakirstut ovat ottaneet koronapandemian aikana osumaa muutenkin.
Jos pelaajat tekisivät olympiareissun, se laittaisi jo nyt käsillä olevien ottelumuutosten kautta seurat loppukauden ajaksi huimaan otteluruuhkaan.
Calgaryn esimerkki näyttää, miten lirissä NHL on
Esimerkiksi kuuden ottelusiirron Calgarylla on runkosarjassa otteluita jäljellä 54. Jos olympiapäivät otetaan pois kalenterista, runkosarjan osalta pelipäiviä on jäljellä 113.
Joukkue pelaisi siis joulun jälkeen loppukauden lähes joka toisena päivänä, minkä lisäksi osa sen avainpelaajista kävisi repimässä Pekingissä erittäin kovan parin viikon turnauksen.
Jokainen jatkossa peruttu ottelu kiristäisi vyötä yhden napsun.
NHL on lirissä 82 ottelun runkosarjan kanssa ilman olympialaisiakin. Mikäli omikron jatkaa riehumistaan ja tartuntoja tulee lisää, perussarjan ajaminen maaliin 113 päivässä käy mahdottomaksi.
Minkäänlaista keskeytystä kausi ei kestä, tai sitten NHL:n on siirrettävä kaikkia kevään ja kesän toimintoja eteenpäin. Tällä taas saattaisi olla vaikutus tulevaan kauteen, ja sitä liiga ei halua.
Eikä vielä ole puhuttu mitään Yhdysvaltojen ja Kanadan rajalla mahdollisesti tehtävistä kiristyksistä. Menneellä kaudella kanadalaisjoukkueet pelasivat rajan pohjoispuolella keskenään juuri tästä syystä. Mikäli liikkumista rajalla kiristettäisiin, NHL olisi siinä silmänräpäyksessä syvässä kuopassa.
Tilanne on siis todella vaikea.
Pelaajien halu pelata Pekingissä on ymmärrettävää. Olympialaiset on jokaisen urheilijan unelma ja kahdeksan vuoden tauon jälkeen moni on odottanut lähtöä kaikkien aikojen kiekkoturnaukseen innolla. Odotusarvot turnausta kohtaan ovat ainoastaan kasvaneet, koska NHL ei ollut mukana Etelä-Koreassa 2018.
NHL:n pelaajayhdistys teki kovasti töitä edellisten työehtosopimusneuvotteluiden aikaan saadakseen läpi matkan Pekingiin 2022. NHL-komissaari Gary Bettman lupasi pelaajille olympiamatkan ja hän onkin toistuvasti vakuuttanut pitävänsä lupauksestaan kiinni. Viimeksi viikko sitten Bettman totesi pallon olevan pelaajilla.
Fiksuinta voisi kuitenkin olla vallitsevissa olosuhteissa siirtää olympiaunelmaa neljällä vuodella.
Lue myös: