Kerttu Niskanen tunnetaan vahvana perinteisen hiihtotavan sekä normaalimatkan hiihtäjänä. Niinpä välieräpaikka ja kymmenes sija vapaan sprintissä Tour de Skin avausetapilla sai Niskasen itsensäkin hämmentymään.
– Olen pitänyt vapaan sprinttiä heikoimpana matkanani, joten siihen nähden olen tosi tyytyväinen tämän päivän suoritukseen. Se oli ylipäätään ensimmäinen sprintti tälle kaudelle! Kaikin puolin hyvä päivä, ei ollut mitään ongelmia. Tuosta on tosi mukava jatkaa Touria eteenpäin, puhelimitse tavoitettu Niskanen iloitsi.
Niskanen myönsi, että jo karsinnasta jatkoon pääsy antoi hänelle tsemppiä erävaiheeseen. Hiihto tuntui hänestä sopivan terävältä ja se oli "jaksavan oloista". Alkuerässä Niskanen esitti huikean nousun loppusuoralla ja rutisti itsensä kolmanneksi. Hän myönsi yllättyneensä, että aika riitti välieriin, eikä oikein osannut vastata, mistä hän moisen loppukirin löysi.
– Monet ovat laittaneet minulle viestiä ja sanoneet, että oli kyllä hyvä loppukiri, mutta minulla ei itselläni ole oikein muistikuvaa siitä! Niskanen nauroi ja lupasi katsoa alkuerän lopun nauhalta.
– Yritin oikeastaan jo niihin mutkiin ennen maalisuoraa lyödä kaikkeni. Monesti kun niissä jaksaa vain työskennellä, niin pystyy saavuttamaan eroa.
Käsikirjoitus meni uusiksi
Välierässä Niskanen joutui taipumaan eränsä viidenneksi. Hän lähti kuitenkin rohkeasti liikenteeseen ja veti joukkoja aina toisen kierroksen nousuosuuteen asti. Niskanen uskoi, että kovat sprinttinaiset, kuten Jessie Diggins ja Tiril Udnes Weng avaisivat kovaa, mutta muut eivät halunneetkaan tehdä töitä.
– Minulla oli suunnitelma, että peesaan ensimmäisen kierroksen ja yritän roikkua mukana niin pitkään kuin on mahdollista ja taistella loppuun asti, mutta se ei mennyt käsikirjoituksen mukaan, Niskanen pohti.
– Ajattelin, että lyön vain sitä omaa vauhtiani ja he tulevat sitten ohi, kun he tulevat.
Radan jyrkällä kuokkapätkällä sprintterit hyökkäsivät Niskasen ohi. Ero kasvoi sen verran isoksi, ettei Niskanen pystynyt enää vastaamaan.
– Paukut oli jo syöty. Mutta ihan tyytyväinen olen silti ja jopa positiivisesti yllättynyt, että välierässä vauhtini riitti edes jossain kohtaa.
Lassila: Todella kova suoritus
Yle Urheilun asiantuntija Kalle Lassilan mukaan Niskasen suorituksesta näki, ettei tämä ole sprintteri. Hänen mielestään Niskasen vauhti ja iskukyky antavat hyviä lupauksia normaalimatkoille ja koko Tourillekin.
– Kertun suoritus oli todella kova. Nousuissa, jossa kulma muuttui jyrkästi, näki sen, että hän ei ole mikään sprintteri. Hän ei ollut niissä parhaillaan, mutta ne paikat, missä hän sai rauhassa hiihtää ja liukua, hän pääsi hiihtämään todella kovaa, Lassila sanoi.
Niskanen sai tämän päivän sijoituksestaan 26 bonussekuntia ja hän on Touria johtavaa Jessie Digginsiä 38 sekuntia perässä. Lassilan mukaan Tourin avaus oli Niskaselta suorastaan loistava.
– Kertulla on 33 vuotta ikää mittarissa ja hän tekee vapaan sprintissä uran parhaan suorituksen ja sijoituksen! Silloin ei voi olla huonossa kunnossa, hän muistutti.
Niskanen itse arvioi, että häntä suosi aavistuksen verran se, että Lenzerheidessa, Sveitsissä kilpailtiin noin 1 400 metrin korkeudessa. Korkealla kilpaileminen on aina sopinut hänelle, ja sen takia Niskanen odottaakin Tourin toista etappia, Lenzerheidessa hiihdettävää 10 kilometrin perinteisen hiihtotavan kisaa. Se on tunnetusti Niskasen mielimatka.
– Yleensä olen hiihtänyt hyvin korkealla ja hiihto tuntui korkealla mukavalta. Tiedän, että kunto ja vire on varmasti hyvä, toivotaan, että tulisi huomennakin onnistuminen, Niskanen sanoi.
Lue myös: