Columbus Blue Jacketsia edustava Patrik Laine, 23, muistaa päättyvän vuoden 2021 todennäköisesti pitkään. Nuoren suomalaishyökkääjän elämään mahtui sekä jääkiekossa että sen ulkopuolella kierrepalloja, joiden käsittely oli nuorelle miehelle kaikkea muuta kuin helppoa.
Tammikuussa 2021 Laine kaupattiin Winnipegistä Columbukseen, mikä enemmän ja vähemmän sekoitti toviksi nuorukaisen pasmat kaukalossa. Kevätkaudesta Ohion osavaltiossa tulikin painavasta laukauksestaan tunnetulle tamperelaiselle täydellinen mahalasku. Aiheellista kritiikkiä sateli oikealta ja vasemmalta.
Kun kausi päättyi, Laine oli totaalisen uupunut peliin nimeltä jääkiekko.
Uuden kauden kynnyksellä Laine oli taas täynnä virtaa. Kovaa hyvän ystävänsä Aleksander Barkovin kanssa harjoittelut Laine puhkui näyttämisen halua ja aloittikin kauden pirteästi. Kauden yhdeksässä ensimmäisessä ottelussa syntyi kymmenen (3+7) tehopistettä, vaikka pelaaminen ei vielä erityisen hyvää ollutkaan.
Sitten Laine loukkasi keskivartalonsa, mikä piti hänet sivussa tositoimista lähes kahden kuukauden ajan. Myös kaudella 2020-21 Tapparan mies oli alkuvuodesta pitkään sivussa loukkaantumisen vuoksi.
Loppuvuodesta nuoren jääkiekkoilijan maailma romahti tavalla, mikä sai alkuvuoden ongelmat kaukalossa näyttämään olemattomilta: oman isän äkillinen menehtyminen ajoi nuoren ihmisen syviin vesiin.
Kaiken tämän pohjalta Laine valmistautui aikaisin perjantaiaamuna Suomen aikaa vaikean kalenterivuoden viimeiseen otteluun – ensimmäiseensä kahteen kuukauteen. Ensimmäiseen ammattilaisuransa otteluun, jota oma isä ei ollut näkemässä. Kuten Laine pohjoisamerikkalaismedialle totesi, pelaajalla oli tunteet vahvasti pinnassa otteluun lähtiessään.
Laine puhui myös Yle Urheilulle torstaina siitä, miten hän on vaikeiden aikojen keskellä kaivannut jääkiekkoa. Motivaatiosta ei mikään tulisi jäämään kiinni, Laine vakuutti.
Laine oli luvannut myös päävalmentaja Brad Larsenille, ettei pettäisi luotsia, mikäli vain pääsisi pelaamaan.
Eikä Laine toden totta pettänyt odotuksia. Sinitakkien voimahyökkääjä ehti kaukalossa joka puolelle ja osoitti jälleen kerran, miten kovan luokan voimahyökkääjäpotentiaali tamperelaisessa asuu. Neljätoista laukaisuyritystä, joista seitsemän kohti maalia, yksi maali, yksi taklaus, riisto ja kaksi blokattua laukausta.
Laineen paluu NHL-kaukaloihin oli silkkaa dynamiittia.
Samalla Laine asetti riman itselleen sopivalle korkeudelle loppukaudeksi. NHL:ssä tuskin kukaan pystyy ryskimään läpi päätylaudoista illasta toiseen, mutta perjantain taso ja lataus on sitä, mitä Laineelta odotetaan myös jatkossa. Mikäli Jackets-laituri pystyy kanavoimaan kokemansa vaikeudet energiaksi jäällä, luvassa voisi olla parasta Patrik Lainetta NHL:ssä miesmuistiin.
Sitä tarvitsee myös Columbus, joka ennakkoarvioiden vastaisesti roikkuu edelleen mukana itäisen konferenssin pudotuspelitaistossa.
Alku oli erittäin lupaava, mutta lisää kaivataan.
Lue myös: