Huipulle pääseminen on vaikeaa, mutta sieltä putoaminen ei. NHL:ssä Edmonton Oilers on viimeisin esimerkki tästä.
Mikko Koskisen ja Jesse Puljujärven edustama Oilers voitti joulukuun ensimmäisenä päivänä Pittsburghin ja siirtyi koko liigan piikkipaikalle. Laihojen vuosien jälkeen kärkipaikka – vaikkakin joulukuussa – tuntui kiekkohullussa kaupungissa isolta asialta.
Romahdus odotti ryhmää kulman takana.
Kaksi päivää myöhemmin joukkue hävisi pohjalla kyntävälle laajennusjoukkue Seattlelle, eikä Oilers sittemmin ole pystynyt oikaisemaan kurssiaan. Nousua sarjan keulille on seurannut romahdus yhdeksi koko liigan heikoimmista joukkueista edellisen seitsemän viikon aikana.
Seattle-tappiosta lukien Edmonton on kerännyt NHL:ssä vähiten pisteitä yhdessä juuri Seattlen kanssa. Tilanne on kovin odotuksin kauteen lähteneelle Oilersille katastrofaalinen.
Viimeinen niitti käynnissä olevalle kaaokselle nähtiin kaksi päivää takaperin, kun Edmonton romahti kolmannessa erässä 3–1-johdosta 3–5-tappioon heikolle Ottawalle.
– Se oli pohjanoteeraus. Ottawa-tappio oli kaikilla tavoin raskas, siitä ei pääse yhtään mihinkään. Johdimme peliä kolmannessa erässä 3–1 ja pelasimme siihen asti hyvin. Se peli olisi pitänyt voittaa selkeästi. Olihan se joukkueelle aika raskas kokemus, Jesse Puljujärvi sanoo Yle Urheilulle.
Joulu- ja tammikuun aikana Oilers on pudonnut divisioonassaan jo seitsemänneksi.
Kaukalon ulkopuolella tapahtuu
Edmonton Oilers tuntuu ajautuvan kriisistä kriisiin jatkuvasti myös kaukalon ulkopuolella. Vain pari viikkoa takaperin päävalmentaja Dave Tippett ja Mikko Koskinen kävivät omaa kädenvääntöään julkisesti. Tippett haukkui Koskisen julkisesti tappioon päättyneen Rangers-ottelun jälkeen, mihin taas Koskinen vastasi Yle Urheilun haastattelussa omalla tavallaan.
– Tietenkin aina pitää pystyä parantamaan, mutta kuudessa häviämässäni pelissä olemme tehneet seitsemän maalia. Maaleja en pysty tekemään. Ei se ole aina yksistään maalivahdista kiinni, voitetaanko vai hävitäänkö, Koskinen totesi.
Lisää draamaa nähtiin tiistaina, kun silmin nähden turhautunut Leon Draisaitl saapui median eteen Edmontonissa. Raiteiltaan tilanne karkasi, kun toimittajalegenda Jim Matheson ei saanut kysymykseensä toivomaansa vastausta. Kun toimittaja kysyi vähäsanaiselta saksalaiselta, haluaisiko tämä tarkentaa vastaustaan, tilanne eskaloitui.
– En. Tarkenna itse. Sinä tiedät kaiken, Draisaitl täräytti.
– Miksi olet niin v-ttumainen, Matheson pamautti takaisin, minkä jälkeen parivaljakko nahisteli vielä tovin.
Kaksikko ei ollut tukkanuottasilla ensimmäistä kertaa, ja tuskin viimeistäkään, eikä syyllisen etsiminen ollut lopulta edes tarpeellista, sillä yhdessä töitä tekevien aikuisten välillä saattaa toisinaan kipinöidä. Varmaa on vain, ettei Oilers pelillisen kriisin keskellä kaipaa enää yhtään kaukalon ulkopuolista draamaa pakkaa sekoittamaan – varsinkaan itseaiheutettua sellaista.
– Tällaista se täällä on. Ihmisillä alkaa olla paljon negatiivisia tunteita pinnassa, kun häviämme paljon. Eihän tässä ilmapiiri ole kovin positiivinen viime aikoina ollut, kun joukkueessakin kaikki haluavat voittaa. Se on ihan ymmärrettävää, että tunteet ovat kaikilla pinnassa, Puljujärvi muotoili.
Vaikeiden aikojen keskellä herää väkisinkin kysymys siitä, miten yhtenäisenä Edmonton Oilers on kriisin keskellä pysynyt. Joukkueurheilussa paras mahdollinen sitoutuminen ei välttämättä synny tilanteessa, jossa kaksi pelaajaa pelaa kaikki tärkeät tilanteet jopa hieman ylimitoitetulla kuormalla muiden jännittäessä penkillä.
– Tämä on sellainen asia, jonka kanssa me teemme töitä. Olemme puhuneet, että joukkueena tässä ollaan ja yhteen hiileen täytyy puhaltaa. Porukalla meidän pitää nyt pyrkiä tästä pääsemään eteenpäin, Puljujärvi sanoi.
Mutta onko Edmonton liiaksikin kahden supertähtensä Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin varassa?
– Näitä syitä on tässä jo aika kauan mietitty. Paljon on pohdittu sitä, miksi täällä joka vuosi tapahtuu sama homma – emme pääse pudotuspeleihin tai siellä pidemmälle. En kuitenkaan osaa alkaa luetella syitä siihen, eikä se kyllä ole minun tehtävänikään, Puljujärvi väistää.
Yksi asia on ainakin muuttunut edellisistä vuosista. Tällä kertaa Jesse Puljujärveä ei löydy myrskyn silmästä. Kovaa kritiikkiä aiemmilla Pohjois-Amerikan kausilla osakseen saanut laitahyökkääjä on hoitanut hommansa sujuvasti jopa vaikean jakson aikana. Ei Puljujärvestä joukkuetta kantamaan ole, mutta hän ei ole tinkinyt työmäärästään tai vuotanut omiin.
Puljujärvi on itse asiassa tehnyt heikon jakson aikana 11 otteluun tehot 3+4 ja tehotilasto on kaksi maalia pakkasella.
– Se, että tämä ei nyt kohdistu minuun, on kyllä ihan ok, Puljujärvi naurahtaa.
– On se varmasti minulle ollut ihan hyvä juttu, etten ole ollut tuolla myrskyn silmässä nyt koko ajan. Olen saanut keskittyä hommien paiskimiseen ja ihan vain näihin arkijuttuihin. Olen saanut rauhassa nähdä, mitä tämä ison maailman homma on ja mitä se vaatii. Tästä kaikesta olen pyrkinyt ottamaan hyvät jutut mukaan.
Se, miksi joukkuetasolla ryhmä on ajautunut jälleen kerran täydellisen kaaoksen keskelle, on Puljujärven mukaan monen asian summa.
– Kaikkihan niitä syitä täällä nyt miettii. Pienistä asioista uskon, että tässä on lähtenyt pyörät pyörimään väärään suuntaan. Aiemmin tuntui, että tappiopelin jälkeen pystyttiin heti palaamaan hyvälle tasolle ja voittamaan, mutta nyt häviämme kaikki. Vaikka pelaisimme hyvinkin välillä, onnistumme häviämään.
– Olemme päästäneet aivan liikaa maaleja tässä huonon jakson aikana. Kävimme tuossa ihan tilastojakin läpi ja sieltä se selkeästi näkyy. Keskityimme pari päivää harjoituksissa puolustuspelin jämäkkyyteen. Meidän pitäisi pystyä auttamaan maalivahteja enemmän, Puljujärvi sanoo.
Kolme kriittistä ottelua
Paine kattilasta ei kuitenkaan purkaudu ennen kuin Edmonton alkaa taas voittamaan. Eikä tie ainakaan tasoittumaan päin ole, sillä seuraavaksi vastaan luistelee NHL:n kenties kuumin yhdistelmä Florida Panthers – joka vieläpä tulee Edmontoniin Calgarysta saamansa tappio niskassaan.
Sen jälkeen vastassa on laadukas Calgary sekä valmentajavaihdon kautta kovaan lentoon noussut Vancouver.
Mikäli joukkueen kurssi ei näissä peleissä oikene, tuskin valmennusportaaseen suuntautuvat muutokset ovat nekään poissuljettuja ratkaisumalleja. Päävalmentaja Dave Tippettin asemalla on spekuloitu mediassa jo tovin. Varmaa on vain, ettei käsillä olevan sivuluisun anneta seurajohdon taholta jatkua loputtomiin.
– Onhan näitä puheita kuultu ja niistä on jätkien kanssa vähän puhuttikin, mutta kaikilla täällä on oma työnsä, mihin pitää ja kannattaa keskittyä. Me emme pysty näihin asioihin vaikuttamaan, joten spekuloinnit voi jättää senkin vuoksi omaan arvoonsa, Puljujärvi päättää.
Lue myös:
Anton Lundell ja Mikko Rantanen viettivät kahden maalin iltaa – katso maalit