Paluu SM-liigaan ja Ilvekseen oli Juuso Välimäelle kesällä 2020 tärkeä etappi. Useista loukkaantumisista kärsinyt puolustaja oli menettänyt polvivamman vuoksi edellisen kauden kokonaan. Nokialaislähtöinen Välimäki kuitenkin osoitti SM-liigassa, että työt oli perusluonteen mukaisesti taas tullut tehtyä – kuntoutuminen oli onnistunut erinomaisesti ja Välimäki oli liigan parhaimmistoa.
Ellei paras.
Välimäki takoi Ilveksessä 19 ottelussa taululle 19 (2+17) pistettä ja tehotilastoon lukeman +15. Lahjakkaan suomalaispuolustajan NHL-junakin näytti vaikeiden vuosien jälkeen palanneen raiteilleen.
Sitten alkoi NHL ja Välimäki suuntasi Pohjois-Amerikkaan.
Calgaryssa alku oli lupaava, mutta kun päävalmentaja Geoff Ward sai maaliskuun alussa kenkää, Välimäen osalta kaikki muuttui. Los Angelesissa 2010-luvulla kahdesti Stanley Cupia nostellut veteraanivalmentaja Darryl Sutter lähetti alussa voimakkaan viestin peluutuksen kautta seuran suomalaispelaajan suuntaan.
Wardin alaisuudessa lähes 17 minuutin keskiarvolla pelannut Välimäki sai kolmessa ensimmäisessä ottelussa Sutterin alaisuudessa jääaikaa 13, 11 ja 13 minuuttia. Sutterin alaisuudessa Välimäen jääaika putosi noin puolellatoista minuutilla ja esimerkiksi alivoimavastuu lähes minuutilla.
Saman suuntainen oli pelin henki, kun uusi kausi käynnistyi syksyllä.
Valmennusjohto heitti Välimäen katsomon puolelle lokakuun lopulla 4–0-voittoon päättyneen Pittsburgh-ottelun jälkeen. Voitto oli joukkueelle viides peräkkäinen. Välimäki istui katsomossa lopulta yli kolme viikkoa. Paluuottelussa hän sai heti ensimmäisessä vaihdossa syöttöpisteen.
Komennus tuli kuitenkin takasin katsomoon ja lopulta aina farmiin asti. Marraskuun lopun jälkeen Välimäki ei ole pelannut NHL:ssä.
– Kun valmentaja vaihtui, sain aikamoisen junnukohtelun, mutta odotin, että se olisi jäänyt siihen kevääseen. Ajattelin, että syksyllä Calgary olisi paikka, jossa saa operoida rauhassa pelaamiseen, kehittymiseen ja joukkueen auttamiseen keskittyen. Hieman yllätti joutua ilman selitystä katsomoon kesken voittoputken, Välimäki kertaa Yle Urheilulle.
Voima ja kovuus ajoi ohi kokonaisvaltaisuuden
Toki kilpailu pelipaikoista Calgaryssa on kovaa. Vasemmalla pelaavista puolustajista Noah Hanifin on jo palkkashekkinsä vuoksi selkeä valinta, minkä lisäksi ruotsalainen Oliver Kylington on noussut yllättäen joukkueen tehokkaimmaksi puolustajaksi. Kolmanneksi puolustajaksi vasemmalle Sutter on halunnut Välimäen sijaan voimaa ja kovuutta Nikita Zadorovin kautta.
Ei Välimäen pelaamisessa syksyllä juuri huomauttamista silti ollut. Esimerkiksi ykkössektorin maalipaikkoja vastustajat saivat viidellä viittä vastaan Välimäen ollessa jäällä 9,34 pelattua tuntia kohden. Lukema oli koko pakiston paras. Viidellä viittä vastaan Välimäen maaliero kirjattiin 5–3.
Tuloksen tekeminen kolmosparista ilman ylivoimavastuuta on vaikeaa, mutta oman pään Välimäki hoiti lähes moitteetta.
– Henkilökohtaisesti pelasin elämäni parasta NHL-kiekkoa. Ehkä ihmeellinen on se sana, mikä tätä kohtelua parhaiten kuvaa. Suoria vastauksia en ole saanut oikeastaan mihinkään.
– Kivaa tämä ei missään nimessä ole ollut.
Välimäki on pelannut Calgaryn farmijoukkueessa Stockton Heatissa kymmenen ottelua, joissa on syntynyt seitsemän (0+7) tehopistettä.
Kysyä sopii, onko AHL 23-vuotiaan Välimäen kehitykselle enää paras mahdollinen paikka. Lahjakas ja määrätietoinen Ilves-kasvatti osoitti syksyllä 2020 olevansa SM-liigassa kansainvälisen tason huippupuolustaja, joten juniorivetoinen rautaliiga, jossa pelissä on usein enemmän tahtoa kuin ajatusta, ei välttämättä enää vie Välimäkeä pelaajana eteenpäin.
– Olen ajatellut, että ollaanhan tässä vielä nuoria ja onhan minulla aikaa, mutta samaan aikaan on alkanut tulla sekin mieleen, ettei tässä nyt enää ihan junnuja olla. Tämä on minun neljäs vuoteni tässä organisaatiossa. Tekisi mieli hiljalleen olla jokapäiväinen NHL-jätkä, kuitenkin taidot sitä ajatellen on olemassa, Välimäki sanoo.
– Enemmän tämä on nyt mahdollisuudesta kiinni kuin siitä millainen pelaaja minä olen.
"Yksilötasolla pystyn tekemään paljon juttuja"
Ei Välimäki silti Stocktonissa, Kaliforniassa omaa kohtaloaan surkuttelemaan ole jäänyt. Bussiliigan kolmanneksi parhaan voittosaldon itselleen keränneessä joukkueessa on muitakin hyviä pelaajia ja sitäkin kautta Välimäki on pyrkinyt ottamaan farmikomennuksesta kaiken irti.
Pelata hän ainakin saa niin paljon kuin jaksaa.
– Haluan NHL:ään ja kuuluisin sinne. Tämä ei ole pelillisesti paikka, jossa minun kuuluisi olla, Välimäki sanoo.
– Asioita täytyy katsoa positiivisesti. Tuli NHL:ssä istuskeltua pari kuukautta, niin tuntuuhan se kivalta täällä saada pelata paljon ja sellaista lätkää, jota itse tykkään pelata.
Välimäki loukkaantui pari viikkoa sitten ja on ollut sivussa tositoimista, mutta paluu askiin pitäisi tapahtua pian.
– Yksilötasolla pystyn täällä tekemään paljon juttuja. Kun harjoittelee hyvin ja pelaa 25 minuuttia pelissä, niin väkisinkin siinä yksilötaidot kehittyy. Pyrin vain tekemään sen, mitä pystyn ja tulemaan jatkuvasti henkilökohtaisesti paremmaksi. Uskon, että työn kautta se ovi kyllä aikanaan aukeaa, Välimäki järkeilee.
Ei Välimäki silti loputtomiin aio Stocktonissa pelata. Nuori puolustaja ei halua spekuloida tulevaisuudellaan seurassa, mutta suuri salaisuus ei ole, ettei Flames voi loputtomiin suomalaista Stocktonissa peluuttaa. Välimäen sopimus Calgaryn kanssa käsittää vielä kauden 2022–2023.
Toki senkin jälkeen rajoitetun vapaan agentin statuksella Välimäen oikeudet säilyvät Calgarylla.
– Onhan kaikenlaiset ajatukset mielessä käyneet, mutta se on varmasti tavallista kaikilla pelaajilla. En halua kommentoida sen enempää tulevaisuutta, mutta NHL:ssä haluan pelata ja ihan lähitulevaisuudessa. En halua kuukausikaupalla pelata AHL:ssä. Nämä ovat kuitenkin kaikki pelkkää spekulaatiota ja osaltaan asioita, joihin en voi itse vaikuttaa.
Lue myös: