Jesperi Kotkaniemen lähtökohdat kuluvaan kauteen olivat samaan aikaan herkulliset ja vaikeat. Takataskusta toisaalta löytyi tuore, kiekkomaailman yllättänyt kuuden miljoonan offer sheet -sopimus mestarikandidaatti Carolinan kanssa, mutta samaan aikaan jättisopimus asetti riman odotusten suhteen korkeuksin, johon nuori pelaaja tuskin yltäisi.
Carolina halusi näpäyttää vanhojen kalavelkojen vuoksi Montrealia tarjoamalla Kotkaniemelle holtitonta kuuden miljoonan sopimusta. Kotkaniemi ei ole NHL-maailmassa missään nimessä kuuden miljoonan pelaaja, mutta kukapa mokomaa tarjousta pöydälle olisi jättänyt.
Se, että Carolina maksoi Kotkaniemelle kaksi kertaa tämän markkina-arvon, ei ole porilaisen syy.
Tilanne oli silti ennakkoon vaikea, sillä kallis sopimus tultaisiin nostamaan esiin usein varsinkin siinä tapauksessa, jos Kotkaniemi ei pystyisi vastaamaan odotuksiin. Toisaalta odotuksia oli ennalta vaikea edes määritellä, koska Kotkaniemi ei ole kuuden miljoonan NHL-pelaaja tehojen eikä pelaamisen osalta.
Mikä olisi riittävästi ja mikä liian vähän?
Tätä on edelleen vaikea määrittää, mutta vaikean alun jälkeen Kotkaniemi näyttää löytäneen paikkansa joukkueessa – ja nyt Kotkaniemen sopimus kannattaa unohtaa kokonaan. Ässäkasvatti on tällä haavaa laadukkaassa joukkueessa nelosketjun pelaaja, joka pääsee nauttimaan ylivoimapelin loppuhetkistä kakkoskoostumuksen kanssa.
Alku oli Kotkaniemelle vaikea siksikin, että uuden, hyvin erilaisen pelitavan opettelu uudessa ympäristössä on ottanut aikansa. Sopivia ketjukavereitakaan ei tuntunut alkuun löytyvän, eikä hurrikaanilaumassa vieläkään rehellisyyden nimissä olla vakiintuneita vitjoja kasaan saatu.
Talon tavoille alati paremmin oppinut Kotkaniemi on parantanut pelaamistaan talvea kohden ja noussut itse asiassa joukkueensa todelliseksi yllätysratkaisijaksi. Kotkaniemen tehosarake 9+10=19 ei pomppaa esimerkiksi suomalaisten osalta silmille mitenkään erityisesti, mutta kun tehot suhteutetaan jääaikaan, maisema maalautuu kokonaan toisenlaiseksi.
Jesperi Kotkaniemi on itse asiassa koko NHL:n tehokkain, kun listataan pelaajia alle 13 minuutin jääaikakeskiarvolla!
Vähälle huomiolle on Carolinan voittomarssin keskellä jäänyt sekin tosiasia, että Kotkaniemi on tehnyt joukkueesta eniten maaleja viidellä viittä vastaan pelatessa. Taakse jäävät Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen, Andrei Svetshnikov ja muut tähdet. Montrealissa NHL-uransa aloittaneen sentterin kaikki osumat ovat 5–5-pelistä.
Yhdeksän osumaa on kova suoritus myös laajemmassa kontekstissa.
Esimerkiksi maailman kenties vaarallisimmassa hyökkäysketjussa operoiva Coloradon tulikuuma Mikko Rantanen on tehnyt 11 osumaa viidellä viittä vastaan. Edmontonin megatähdet Connor McDavid ja Leon Draisaitl ovat tehneet 10 mieheen, vaikka pelaavat viidellä viittä vastaan kuusi minuuttia per peli enemmän kuin Kotkaniemi.
Ennen keskiviikkoaamun ottelua Kotkaniemi oli tehnyt joukkueen 13 edellisessä ottelussa kolmanneksi eniten pisteitä Carolinan joukkueesta, 11 (3+8) pistettä. Edeltä löytyi ainoastaan venäläistähti Svetshnikov sekä puolustaja Tony DeAngelo.
Kotkaniemi teki kahdella edelliskaudella Montrealissa 92 ottelussa 10 osumaa viidellä viittä vastaan, nyt 38 pelissä 9. Porilaishyökkääjä onkin vauhdissa 41 pisteeseen, uransa ennätyssaaliseen NHL:ssä. Haarukassa on jopa 20 maalin kausi. Nelosketjun pelaajaksi Kotkaniemi leipoo taululle kovaa tulosta.
Tilanne on Carolinan valmennusjohdolle loistava.
Se, että joukkueelta löytyy nelosketjusta isokokoinen, työteliäs ja ratkaisemaan kykenevä pelaaja, joka menneenä kesänä osoitti kykynsä ratkoa pelejä jopa pudotuspeleissä, tekee Carolinasta aiempaakin vaarallisemman. Eikä Kotkaniemen tarvitse joka pelissä ottelua ratkaista, mutta Kotkaniemi ja tämän taistelupari Derek Stepan ovat osoittautuneet arvokkaiksi nelosketjun pelaajiksi.
Tehojen lisäksi Kotkaniemi on pystynyt pelaamaan pääosin hyvin myös omaan päähän. Esimerkiksi ykkössektorin maalipaikat hurrikaanilauma on voittanut yli 52-prosenttisesti tämän ollessa jäällä. Kun Kotkaniemi ja Stepan ovat olleet yhdessä jäällä, lukema nousee lähes 59 prosenttiin.
Kun tähän luotettavuuteen yhdistyvät etenkin Kotkaniemen tehot, voidaan puhua vahvasta nelosketjun pelaamisesta.
Kotkaniemellä on kokonaisvaltaisena pelaajana vielä paljon kasvunvaraa, mutta kuluvan kauden osalta sopimussaagalle on löytymässä sopiva ratkaisu. Roolinsa hyväksynyt ja siihen sitoutunut Kotkaniemi ei ole kuuden miljoonan pelaaja, eikä tätä sellaisena tule arvioidakaan.
Juuri nyt näyttää siltä, että valmennus on löytänyt juuri oikean tavan hyödyntää Kotkaniemeä. Vaikka peli onkin kulkenut viime aikoina mukavasti ja tehojakin on tullut, näin suomalaislupausta tulee jatkossakin käyttää – rajatussa ja jopa hieman suojatussa roolissa kovan kärjen takana.
Näin Kotkaniemeä olisi itse asiassa pitänyt myös Montrealissa peluuttaa, eikä tunkea väkisin liian aikaisin eturiviin. Ei ole Jesperi Kotkaniemen tehtävä kantaa painetta Carolinan menestyksestä, mutta tämä pystyy kyllä tuomaan siihen oman panoksensa. Kun roolitus on kohdillaan, tilanne palvelee sekä joukkuetta että Jesperi Kotkaniemen kehitystä.
Tässä Carolina ja Kotkaniemi ovat toistaiseksi onnistuneet hyvin.
Lue lisää:
Henrik Borgström teki kaksi maalia Kaapo Kähkösen selän taakse – Chicago hävisi silti