Lumilautailija vilkuttaa iloisesti kameralle. Voisi kuvitella, että 18-vuotias urheilija odottaisi uransa ensimmäistä olympiasuoritustaan kauhunsekaisin tuntein ja vakavalla ilmeellä, mutta Rene Rinnekangas ei ollut vuonna 2018 kuin kuka tahansa lukiolainen.
Nyt Rinnekangas, 22, on yksi Suomen olympiajoukkueen suurimmista menestystoivoista Pekingin talviolympialaisissa. Iisalmen Paloisvuoren rinteitä tuhansia tunteja lapsena laskenut lumilautailija on kypsynyt poikkeuksellisesta lapsitähdestä yhdeksi maailman parhaista.
Lumilautaliiton nuorten olympiavalmentaja Simo Suopanki on seurannut Rinnekankaan uraa siitä lähtien, kun tämä tuli lumilautailupiireihin noin kymmenen vanhana.
– Ihan Renen nuoruudesta, kun hänen kykynsä tulivat ilmi, tuli haasteeksi löytää sellaisia laskuvälineitä, jotka toimisivat tosi pienelle mutta taitavalle kaverille. Lasten välineistä, jotka oli suunniteltu ihan aloittelijoille, loppuivat ominaisuudet kesken. Toinen ongelma oli, että hän oli niin pienikokoinen ja kevyt, että hänen oli vaikea saada vauhtia, kertoo Suopanki.
– Siinä piti keksiä konsteja, kun lauta on paperia ja mies kuin höyhen, Suopanki nauraa.
Rinnekankaan nimi alkoi esiintyä 2010-luvun alkuvuosina yhä useammin Suomen tiiviin lumilautayhteisön kahvipöytäkeskusteluissa. Yksi vuosikymmenen menestyneimmistä suomalaislautailijoista, Roope Tonteri, kuuli, että Iisalmessa on yksi "aika hyvä junnulaskija".
– Rene oli aika pieni poika, koska minäkin olin silloin vielä aika pieni poika. Reilu kymmenen vuotta siitä varmaan on. Kyllä jo silloin näki, että Renessä on sitä jotain. Huomasin saman tien, että jos jaksaa ja kiinnostaa olla lajin parissa, hyvä siitä tulee.
Ja Rinnekangastahan kiinnosti lumilautailla. Nelivuotiaana syttynyt palo ei ole vielä tähän päivään mennessä näyttänyt sammumisen merkkejä.
Pidetty huippuammattilainen
Yllättäen Rene Rinnekankaan ilmiömäiset lumilautailutaidot ovat harvoin asia, jonka hänet tavanneet mainitsevat ensimmäisenä.
Samat asiat toistuvat ihmisten puheissa: Rene Rinnekangas on paitsi poikkeuksellinen urheilija, myös äärimmäisen pidetty ihminen.
Lupsakan savolaisen ruumiillistuma, vaikkakin lumilautaväen pääkielelle englanniksi tuo kuvaus ei oikein taivu.
Pyeonchangin olympialaisissa muut huippulaskijat kehuivat kilpaa nuorta suomalaista. Amerikkalaiseen tyyliin ylisanoja ei säästelty.
– Rene on onnellisin ja hauskin tyyppi, jonka olen tavannut. Hän lauleskelee aina hyviä rokkibiisejä. Hänellä on aina hymy huulillaan ja tuo hyvää fiilistä lumilautailuun. Hän on päällikkö. Yritän hengailla suomalaisten ja varsinkin Renen kanssa mahdollisimman paljon. Hänen seurassaan on niin hauskaa, big airin olympiahopeamitalisti Kyle Mack hehkutti.
Roope Tonterin mukaan Rinnekankaan ulospäinsuuntautunut persoona on muuttanut ulkomaalaisten käsitystä suomalaisista.
– Minulle sanottiin aikoinaan, että olet ihme suomalainen, kun puhut. Nyt minunkin puheet jäävät kakkoseksi Renen rinnalla. Juttua tulee paljon. Rene on kyllä tosi pidetty maailmalla.
Rinnekangas kertoo usein haastatteluissa, että hänen suurimmaksi inspiraation lähteekseen ja esikuvakseen isoveljensä Rikon. Muutaman vuoden nuoremmalla Renellä oli tapana roikkua mäessä isompien perässä ja tehdä samoja temppuja.
– Aloitin lautailun veljeni Rikon jalanjäljissä ja häntä matkiessa, vaikka niistä päivistä en hirveästi muistakaan. Koetin tehdä kaiken, mitä hän tekee laudalla, Rinnekangas kertoo Lumilautaliiton sivuilla.
Yle tapasi Riko Rinnekankaan neljä vuotta sitten Pyeongchangin olympiakisojen aikaan.
– Rene pysyi hyvin isompien poikien perässä. On se vaan semmoinen kovis koko äijä. Hän oli aamusta iltaan meidän mukana. Rene ei vaan väsy, kun on niin energinen kaveri, Riko Rinnekangas kertoi vuonna 2018.
Lähtemätön ensivaikutelma
Rinnekangas osasi jo pikkupoikana tehdä ihmisiin lähtemättömän vaikutuksen ensikohtaamisella. Kymmenisen vuotta sitten nuorten SM-kisoissa Rinnekankaaseen tutustunut Roope Rautiainen kertoo, että Rinnekankaan luonne oli jo yläasteen kynnyksellä mutkaton.
– Laskin yksikseni, kun yhtäkkiä Rene tuli viereen ja kysyi, laskisinko hänen kanssaan. Sellainen hän on. Hän vain tuli tutustumaan minuun. Sen tulen lopun elämääni muistamaan, Rautiainen kertoo.
Rautiainen, 24, ja Rinnekangas ovat olleet ystäviä ensikohtaamisesta lähtien. Yhteinen aika on vähentynyt viime vuosina, kun Rinnekangas on kiertänyt talvisin maailmaa. Syksyisin kaksikko viettää kuitenkin yhä aikaa Rukan rinteissä – mitäpä muuta tehden kuin lumilautaillen.
– Rene on tosi energinen ja hänellä on positiivinen asenne ihan kaikkeen. Minusta tuntuu, että Renellä ei ole koskaan ollut huonoa sanottavaa mistään tai kenestäkään. On ihailtavaa, miten innokas hän on ihan kaikesta. Hän huomaa kaikki muut ihmiset, Rautiainen kehuu.
Ujoihin urheilijanalkuihin tottuneilla suomalaisilla urheilutoimittajilla oli ihmettelemistä neljä vuotta sitten Etelä-Korean olympialaisia edeltäneessä tiedotustilaisuudessa. 18-vuotias Rinnekangas marssi toimittajien luo, kätteli kaikki tilaisuuteen osallistuneet median edustajat ja kyseli heiltä kuulumisia.
Valmentajillekaan ei hyväkäytöksinen nuorimies ole hangannut vastaan. Rinnekangas muutti lukion kynnyksellä Vuokattiin opiskelemaan Sotkamon urheilulukioon, jossa harjoittelusta otti kopin Vuokatti-Rukan urheiluakatemiassa toimiva Suopanki.
– Rene on hyvin helppo ja miellyttävä valmennettavana kuten hänen koko luonteensa. Isoin haaste valmentajalle oli löytää hänelle riittävästi haastetta. Renelle on annettu vapaus ja kannustettu häntä katsomaan, mitä sieltä lähtee.
Persoonallinen hurjapää
Lumilautailun kehitys on ollut viime vuosina valtavaa, sillä nuoret laskijat kehittävät itse lajia eteenpäin.
– Renellä on aika nykyaikainen tyyli laskea lumilaudalla, mutta hyvällä tavalla. Jotkut ovat hirveän teknisiä ja konemaisia, mutta Rene on ehdottomasti enemmän sieltä luovalta puolelta, Suopanki kertoo.
Tonterin mukaan Rinnekankaan tyylisuuntaa edustaa myös Redmond Gerard, joka voitti 17-vuotiaana slopestylen olympiakultaa neljä vuotta sitten.
– Rene erottuu tosi selvästi vanhemmista laskijoista. Lumilautailussa on aikakausia, joissa vaihtelee se, mikä on siistiä ja mitä arvostetaan, kolme MM-kultaa urallaan voittanut Tonteri sanoo.
Suopanki ja Tonteri ovat yhtä mieltä siitä, että Rinnekankaan suoritukset ovat äärimmäisen viihdyttäviä.
– Hän on hyvinkin kotonaan laudan päällä ja hänellä on koko ajan sellainen seikkailu menossa. Sitä on todella kiva seurata. Sen takia hän on varmaan tullut näin suosituksi, Suopanki sanoo.
Ylen asiantuntijana Pekingin olympialaisten selostuskoppiin astelevan Tonterin mielestä Rinnekangas erottuu muista edukseen etenkin slopestylessa.
– Rene tekee pahoja temppuja, mutta saattaa tehdä jotain yllättävää väliin. Hän ei aina tee sitä temppua, josta se saisi parhaat pisteet, vaan hän tekee ennemmin siistin näköisen kokonaisuuden laskusta. Siellä on pieniä mausteita siellä täällä. Sillä hän erottuu niistä, jotka vain pyörivät ja joilla on kaikista eniten asteita.
– Renen laskeminen on kuin taideteos, Tonteri summaa.
Elämäntapalaskija, joka lumilautailee sydämestään
Rinnekankaan innokkuus ja rakkaus lumilautailua kohtaan, lahjakkuuteen yhdistettynä, on lähipiirin mukaan ollut avain menestykseen.
– Rene todellakin on elämäntapalaskija. Hänestä on aina nähnyt, että hän rakastaa lumilautailua yli kaiken. Rene laskee aina sydämestään, sen näkee hänestä kisatilanteessakin, Rautiainen sanoo.
Vaikka olympiamitalien tavoittelu ei ole ollut Rinnekangasta eteenpäin puskeva tekijä, ovat menestyksen hetket olleet merkittäviä. Nuorten olympiavalmentajana Simo Suopanki pääsi todistamaan Rinnekankaan uran ensimmäistä suurta hetkeä läheltä vuonna 2016. 16-vuotias Rinnekangas saavutti Norjassa nuorten olympialaisten slopestylessä pronssia.
– Kyllä me hänen kykynsä tiesimme, mutta kun hän nousi siellä mitaleille, hänestä näki kuinka vilpittömän onnellinen hän oli siitä. Hän osaa yhä näyttää tunteensa, Suopanki sanoo ja jatkaa:
– Rene ei ole mennyt tavoitteet edellä, vaan elänyt nuoren lumilautailijan elämää ja katsonut mihin se vie. Hän on osannut hyödyntää tilaisuuksiaan.
Etelä-Koreassa 18-vuotias Rinnekangas oli Suomen olympiajoukkueen kuopus. Nuorukainen ei kuitenkaan juuri vinkkejä kysellyt kokeneilta arvokisamenestyjiltä; Tonterilta tai olympiamitalisteilta Peetu Piiroiselta ja Enni Rukajärveltä.
– Enemmän minun piti alkaa kysellä Reneltä vinkkejä uusiin temppuihin. Hän oli nuori kaveri, mutta silti kokenut ja tavallaan tosi kypsä ikäisekseen jo silloin, uransa toissa vuonna lopettanut Tonteri kertoo.
"Hän voi vaikka voittaa koko kisan"
Rinnekangas lähtee sunnuntaiaamuna kello 6.30 Suomen aikaa alkavaan slopestylen karsintaan kutkuttavista lähtökohdista. Hän teki viikko sitten lumilautakansan suuresti arvostaman X Games -kutsukisan historiaa, kun hän onnistui ensimmäisenä laskijana 1980 asteen tempussa slopestylessa.
Big airissa Rinnekangas ylsi kolmanneksi onnistuttuaan kahdessa tempussa, backside 1980:ssa ja frontside 1800:ssa, joissa hän ei ollut aikaisemmin onnistunut.
Ne ovat kovaa valuuttaa myös olympiarinteessä.
– Jos Renellä on hyvä päivä, hän voi vaikka voittaa koko kisan. En halua mitään paineita asettaa, mutta on hän tosi taitava laskija, Roope Rautiainen sanoo.
Lumilautailijat eivät tunnetusti lähde arvokisoihin henkseleitä paukutellen ja mitalitavoitteitaan mainostaen. Paremmuusjärjestystä on vaikeaa ennakoida, sillä riski vaikean tempun epäonnistumiseen on aina suuri.
Kilpailuhenkisyys näkyy Rinnekankaassa monelle lumilautailijalle tyypillisellä tavalla: itsensä voittamisen tavoitteluna. Roope Rautiaisen mukaan harva lumilautailija ajattelee kilpailutilanteessa laskevansa toista vastaan.
– Renestä sanoisin, että hän haluaa näyttää, mihin hän itse pystyy. Ei ehkä kuitenkaan halua näyttää, että on parempi kuin joku muu. Yrität vaan tehdä oman parhaan runin ja näyttää minkälainen laskija olet, Rautiainen sanoo.
Olympialaisten miesten slopestylen karsinta lasketaan sunnuntaina kello 6.30 ja finaali maanantaina kello 6.00. Rinnekankaan lisäksi mukana on Kalle Järvilehto. Big airin karsinta on ohjelmassa maanantaina 14.2. kello 7.30 ja finaali tiistaina 15.2. kello 7.00.
Katso olympialaisten ohjelma ja Ylen lähetystiedot täältä.