Kerttu Niskanen sivusi uransa parasta sijoitusta olympiakisoissa taisteltuaan neljänneksi 7,5 + 7,5 kilometrin yhdistelmäkisassa.
Niskanen taipui Pekingin olympiahiihtojen avauskisan hopeataistossa venäläiselle Natalija Neprjajevalle ja Itävallan Teresa Stadloberille. Suomalaisen ero hopea- ja pronssimitalisteihin oli maalissa alle kuusi sekuntia.
– Sijahan on hyvä, mutta kyllähän se harmittaa, kun mitali kiilui siinä silmissä. Ei voi mitään. Kaikkeni annoin ja siinä oli vain kolme parempaa tänään. Sanoisin, että olen paremmassa kunnossa kuin Sotshissa, jossa olin myöskin neljäs. Yritetään vielä parantaa, Niskanen sanoi.
Niskanen jätti taakseen varhaista irtiottoa yrittäneen Ruotsin Frida Karlssonin, mutta ei pystynyt taistelemaan Neprjajevaa ja Stadloberia vastaan mitaleista.
– Läpi kisan olo oli hyvä ja hiihtäminen tuntui helpolta. Pertsa ei tuntunut huonolta, vielä pursuitin monot jalassa. Yleensä itsellä vielä paranee, kun saa laittaa pertsan monon jalkaan, Niskanen kertoi.
Kisan ylivoimaisen voiton vei Norjan Therese Johaug, joka karisti muut kannoiltaan hyvissä ajoin ennen maalia ja juhli voittoa puolen minuutin erolla jahtaajiin.
Neljän vuoden takaista yhdistelmäkisan olympiapronssia puolustanut Krista Pärmäkoski jäi seitsemänneksi (+58,4).
– Vapaa oli sellaista taistelua, oli niin hidasta ja sitkasta. Therese karkasi heti alkuunsa. Frida lähti siihen ja mietin, lähtisinkö itsekin. Sitten tajusin, että ei kannata, jos mitaleista haluaa taistella. Sitten vain tipahdin. Viimeisen ringin hiihdin yksin, mutta yritin taistella, Pärmäkoski sanoi.
Yhdistelmäkilpailussa hiihdettiin 3,75 kilometrin rataa, jonka naiset kiersivät neljä kertaa: kaksi ensimmäistä lenkkiä perinteisellä ja kaksi jälkimmäistä vapaalla hiihtotavalla. Puolimatkan suksienvaihtoon suomalaiset tulivat huippuasemissa.
Tahtipuikkoa heiluttanut Therese Johaug vaihtoi suksensa ensimmäisenä, vain sekunnin Niskasta ja kaksi sekuntia Pärmäkoskea edellä. 2,5 kilometrin kohdalla kaatunut Johanna Matintalo oli vaihdossa kahdeksantena.
Hurjana vapaan tyylin hiihtäjänä tunnettu Johaug oli kisan jälkimmäisellä puoliskolla täysin omaa luokkaansa – norjalainen voitti ensimmäisen henkilökohtaisen olympiakultansa. Edellisistä olympiakisoista Johaug oli sivussa dopingpannan vuoksi. Olympiakultaa Johaugilla on viestistä vuodelta 2010.
Niskanen sijoittui neljänneksi myös kahdeksan vuotta sitten Sotshissa 30 kilometrin vapaan hiihtotavan kisassa.
Kisan alkupuoliskolla alamäessä kaatunut Johanna Matintalo oli lopputuloksissa 12:s ja ensi metreillä kompuroinut Anne Kyllönen 22:s.
Lue myös: