ZHANGJIAKOU. Kun Joni Mäki kurvasi Zhangjiakoun hiihtostadionin takakaarteeseen yhdessä Venäjän olympiajoukkueen Aleksandr Terentjevin ja Norjan Johannes Hösflot Kläbon kanssa, Iivo Niskanen löi maalialueella nyrkkiä yhteen Norjan Erik Valnesin kanssa. Mitali oli varmistunut.
Kläbo hurjasteli maaliviivan yli lopulta suhteellisen ylivoimaisesti, mutta Mäki yllätti monet pitämällä Terentjevin takanaan. Reilu viikko sitten tiistaina venäläinen oli kukistanut Mäen juuri loppukirissä. Nyt Terentjev ei pystynyt vastaamaan suomalaiselle ja Mäki ehti jopa ennen maaliviivaa tuulettamaan viime vuoden Oberstdorfin MM-kisoista tutuksi tulleella "haukkarituuletuksella".
Niskanen kaappasi Mäen syliinsä, kun tämä pääsi maaliviivan yli ja pian paikalle säntäsivät onnittelemaan myös omassa finaalissaan neljänneksi jääneet Kerttu Niskanen ja Krista Pärmäkoski.
Mäelle ja Niskaselle hopea oli kaikkea muuta kuin hävitty ja parivaljakon juhlinta jätti sekä norjalaiset että venäläiset varjoonsa.
Sama kaava jatkui
Kolmissa olympialaisissa mitaleita napsineelle Iivo Niskaselle mitalistien kansainvälinen mediatilaisuus on tullut tutuksi – myös näissä kisoissa. Onhan Niskanen saavuttanut Pekingin olympialaisissa jo koko värisuoran pronssista kultaan.
Ensimmäisissä olympialaisissaan kisaava Joni Mäki oli vapaan sprinttikisassa jo lähellä mitalia, mutta joutui tyytymään silloin neljänteen sijaan. Nyt hän saapui pressitelttaan Niskasen kanssa ja kokenut konkari pääsi opastamaan Mäkeä muun muassa simultaanitulkkauksen korvalaitteen kanssa.
Venäläiskaksikko Terentjev–Aleksandr Bolshunov olivat poistuneet tilasta hetkeä aikaisemmin varsin pikaisesti, sillä heidän kommenttejaan enemmän venäläistoimittajia kiinnostivat yhteiskuvat hiihtosankareiden kanssa.
Terentjev oli kuitenkin kertonut kisajärjestäjille, että he ovat vain 30-prosenttisen tyytyväisiä tulokseensa. Bolshunovin mielestä Suomella ja Norjalla oli etu siinä, että molemmat joukkueet hiihtivät ensimmäisessä välierässä, jolloin heillä oli enemmän aikaa palautua.
Mäelle loppusuoran tapahtumat toivat muistoja vuoden takaisista MM-kisoista, jolloin samaiset maat taistelivat tuolloinkin mitaleista. Myös järjestys oli sama.
– Samanlainen kaava jatkui. Terentjev on tänä vuonna ollut tosi kova. En tiedä, uskoinko aivan omaan tekemiseen niin paljon, mutta he vähän polttivat kynttilää karsinnassa, Mäki sanoi ja viittasi Terentjevin kaatumiseen välierässä.
– Ajattelin, että viimeiseen nousuun kun laittaa kaiken peliin, niin siitä näkee, jaksaako hän (Terentjev) vielä haastaa tuohon loppuun.
"Kaverilla pää toimi tuoreesti"
Mäki totesi ennakkohaastatteluissa pitävänsä itseään varamiehenä, sillä parisprintin toista paikkaa oli ennakolta pidetty Ristomatti Hakolan paikkana. Hakola ei epäonnekseen kuitenkaan ollut huippuiskussa, joten Mäki sai tilaisuutensa.
Mäki kertoikin etukäteen, että hän näkee isona mahdollisuutena sen, että pääsee hiihtämään maailman kovakuntoisimman hiihtäjän eli Iivo Niskasen kanssa. Hänen ei silloin tarvitse hermoilla siitä, mitä kaveri tekee, vaan hoitaa vain oman tonttinsa. Ja sen Mäki tekikin, vaikka ennen parisprinttiä hänen kestävyytensä oli melkoinen kysymysmerkki.
Jo Rukan maailmancupin yhteydessä Mäki kertoi Yle Urheilulle, että viime vuonna voitettu MM-hopea oli hänelle tärkeä henkisesti ja toi paljon itseluottamusta. Hän oli myös kesän ja syksyn leireillä keskittynyt paljon harjoitteluun sprinttereiden kanssa, jotta pystyisi parantamaan nimenomaan kaveri vastaan kaveri -tilanteita ja loppukiriään.
Niskanen toivoi ennen kisaa, että Mäki pullistelisi komeita hauiksiaan samalla tavalla kuin Oberstdorfissa ja Mäkihän teki työtä käskettyä.
– Oli ihan positiivista, että kaverilla toimi pää niin tuoreesti, vaikka tullaan hapoilla maaliin, että muistaa mitä on luvattu, Natalia Neprjajevalle varatulla paikalla istunut Niskanen kiitteli pressitilaisuudessa pariaan.
– Se oli hieno veto meiltä molemmilta. Täytyy olla tosi ylpeä tästä päivästä. Lähdimme lähtökohtaisesti taistelemaan pronssimitalista, joten siihen lähtökohtaan tämä hopea on meille voitettu mitali.
Joulukuussa täydellinen nollaus
Rauhallisen oloisena Niskasen vieressä istuneelle Joni Mäelle mitalihaastattelussa oleminen oli melkoinen saavutus, sillä hänen tämä kausi on ollut kaikkea muuta kuin onnistunut. Jos Mäki pystyi viime kaudella tekemään selkeän tasonnoston terveiden harjoituspäivien ja sitä edeltäneiden hyvien harjoituskausien ansiosta, niin tällä kaudella hänen tilanteensa on ollut aivan toinen.
Mäki toivoi marraskuussa saavansa ehjän kauden ja hyviä tuloksia, mutta joutui keskeyttämään kilpailukautensa jo joulukuussa sairastumisen takia. Hän palasi tositoimiin vasta tammikuussa Imatran SM-kisoissa.
Syystäkin Vuokatissa asuva Pohti SkiTeamin hiihtäjä oli tuoreena mitalistina tyytyväinen. Hän oli ainakin onnistunut siinä tavoitteessaan, että hänen huippukuntonsa oli osunut olympialaisiin ja hän pystyi tekemään tärkeimmässä paikassa parhaat tuloksensa.
– Nyt on huikea fiilis tietysti, mutta joulukuu oli tosi hankala, hän myönsi.
Mäki kertoi joutuneensa tekemään valmentajansa Juho Halosen kanssa uusia linjauksia harjoitteluun.
– Nollattiin oikeastaan tilanne ja teimme uuden suunnitelman ja hyvän valmistautumisen näihin olympialaisiin. Aika hyvin se onnistui.
Kotimatka vai viiskymppiä?
Iivo Niskaselle nämä kisat ovat olleet suuri menestys, ja hän on kirjoittanut nimensä väkevästi historian kirjoihin ottamalla kolmansissa olympialaisissaan kolmannen kultamitalin.
Pekingin olympialaisista Niskasella on kasassa nyt täysi värisuora: kultaa, hopeaa ja pronssia.
– Ihan kohtalaisesti on mennyt. On ihan kiva, että olen saanut kaikkia värejä. Mahtuu hopeinenkin mitali palkintokaappiin, Niskanen kertoili tyytyväisen oloisena.
Pekingin olympiakisoissa on jäljellä enää yksi matka miehille ja naisille. Kun suomalaiskaksikolta kysyttiin, mitä mietteitä tästä viimeisestä matkasta, Niskanen naurahti vastaukseksi:
– Kotimatka vai viiskymppiä?
Zhangjiakoun raaka pakkanen on rasittanut hiihtäjiä koko kisojen ajan, ja Niskanen kertoi kurkunpäänsä varmaan ärtyneen melko lailla tämän päivän "riehunnassa".
– Kuusi kertaa kolme ja puoli minuuttia täysillä. Ei varmaan olla laulukunnossa huomenaamuna, mutta katsotaan ollaanko hiihtokunnossa, Niskanen sanoi.
Siinä missä Mäki ilmoitti seuraavan matkansa olevan kotimatka, Niskanen kertoi katsovansa tilannetta välipäivinä, mutta muistutti kisojen olleen kovaa leikkiä raskaissa olosuhteissa.
– Tässä varmaan hyvin nukutaan ensi yö ja ollaan aamulla sitten virkeänä, hän sanoi taas nauraen.
Lue lisää:
Olympiahopeaa! Iivo Niskanen ja Joni Mäki toivat komean mitalin parisprintistä
Kommentti: Iskikö suomalaisiin vauhtisokeus Pekingin olympialaisten mitalisateessa?