Tavallisesta jalkapallon Englannin Valioliigan ottelusta tuli viime lauantaina jotain suurempaa ja tärkeämpää. Kun Evertonin ja Manchester Cityn pelaajat lämmittelivät kentällä ennen alkuvihellystä, kahden pelaajan kohtaaminen keskiympyrässä vei huomion.
Ukrainan maajoukkuepelaajat Oleksandr Zintshenko ja Vitali Mykolenko jakoivat tunteikkaan halauksen yleisön taputtaessa seisaaltaan. Vain kaksi päivää aiemmin Venäjä oli hyökännyt heidän kotimaahansa.
Ennen ottelun alkua Mykolenkon edustaman Evertonin pelaajat saapuivat kentälle Ukrainan liput harteillaan. Zinchenkon Manchester Cityn pelaajat olivat puolestaan pukeutuneet Ukrainan lipuin koristeltuihin paitoihin. Myös yleisössä oli esillä paljon Ukrainan lippuja.
Vastaavanlaisia tuenosoituksia Ukrainalle ja ukrainalaisille urheilijoille on viime päivinä nähty paljon eri lajien tapahtumissa. Brittiläisukrainalainen toimittaja Andrew Todos todisti Evertonin ja Manchester Cityn ottelun tunteikkaita hetkiä paikan päällä.
– Se oli todella, todella koskettavaa. Monet ukrainalaiset ovat katsoneet videoita eri otteluista puhelimiltaan ja läppäreiltään metroasemilla ja pommisuojissa, joissa he suojautuvat ilmaiskuilta. Tavalliset ukrainalaiset ovat ottaneet urheilumaailman reaktion vastaan positiivisesti, Todos sanoo Yle Urheilulle.
Juttu jatkuu videon ja kuvien jälkeen.
Ukrainalaisesta jalkapallosta eri medioille kirjoittava Todos huomauttaa, että kansainvälisillä sarjoilla etenkin jalkapallossa on paljon seuraajia myös Venäjällä.
– Viesti on vahva myös venäläisille, kun he näkevät ihmisten osoittavan valtavan tukensa Ukrainalle urheilun kautta. Ehkä se herättää tavallisia venäläisiä toimimaan omalta osaltaan, jotta sota voisi loppua, Todos pohtii.
Kaikki urheilutoiminta on Ukrainassa sodan vuoksi keskeytetty. Maan jalkapalloliigan piti alkuperäisen ohjelman mukaan palata talvitauolta viime viikonloppuna. Ukrainan miesten maajoukkueen on määrä pelata MM-jatkokarsinnassa Glasgow'ssa Skotlantia vastaan maaliskuun lopulla, mutta ottelun toteutumisesta ei tällä hetkellä ole tietoa.
Noin puolet Ukrainan maajoukkuepelaajista pelaa ulkomailla ja pystyy tällä hetkellä harjoittelemaan normaalisti oman jaksamisensa puitteissa. Todosin mukaan viikonloppuna Euroopan sarjoissa monet ukrainalaispelaajat puuttuivat joukkueidensa kokoonpanoista.
Kotimaan sarjan pelaajien tilanne on vaikeampi. 18–60-vuotiaat miehet eivät saa poistua maasta, eikä minkäänlainen harjoittelu ole sotatilassa mahdollista.
– He ovat pommisuojissa ja elävät hyvin vaikeita aikoja kuten muutkin ukrainalaiset. He eivät ole pelanneet talvitauon takia joulukuun puolenvälin jälkeen, Todos sanoo.
Ukrainan kansalle maajoukkueen pelaaminen tärkeässä jalkapallo-ottelussa olisi Todosin mukaan entisestään yhdistävä tekijä.
– Uskon, että monet pelaajat haluaisivat pelata ja näyttää kansalle yhtenäisyyttä. He haluaisivat antaa ukrainalaisille muuta ajateltavaa vaikeassa tilanteessa, jotta heidän ei tarvitsisi miettiä sotaa jatkuvasti 24 tuntia vuorokaudessa, Todos sanoo.
Lontoossa tällä hetkellä asuva Todos on huomannut Venäjän hyökkäyksen alkamisen jälkeen ennennäkemättömän muutoksen ukrainalaisissa urheilijoissa.
– Urheilijat eivät ole aiemmin ottaneet ollenkaan kantaa politiikkaan. He ovat vältelleet vastaamasta tietynlaisiin kysymyksiin. Nyt he ovat olleet sosiaalisessa mediassa todella vahvasti maansa takana. Heitä ei ole aiemmin nähty näin patrioottisina, Todos kertoo.
– Uskon, että ukrainalaiset haluavat nähdä urheilijansa kilpailemassa ja näyttämässä, että Ukraina taistelee ja pystyy voittamaan paitsi kentällä, myös sodassa.
Aktiivisesti maansa puolia on pitänyt myös Ukrainan kaikkien aikojen jalkapalloilija Andrei Shevtshenko, joka valmensi maajoukkueen puolivälieriin viime kesän EM-kisoissa. Shevtshenko osallistui sunnuntaina Lontoon Trafalgar Squarella Venäjän sotatoimien vastaiseen protestiin.
– Hänellä on yhä perhettä Ukrainassa, hän oli selvästi huolissaan. Hänen viestinsä oli, että ihmisten pitää seistä Ukrainan tukena ympäri maailman, Todos kertoo keskustelustaan Shevtshenkon kanssa.
Ukrainan sodalla on ollut maan urheiluun paljon vaikutusta jo vuoden 2014 Krimin ja Itä-Ukrainan miehittämisistä lähtien. Kaksi maan itäosan suurista jalkapalloseuroista, Shakhtar Donetsk ja Zorja Luhansk, ovat joutuneet pelaamaan evakossa jo lähes kahdeksan vuotta.
Varsinkin Shakhtar on pysynyt hankalista olosuhteista huolimatta huipulla kotimaassa ja menestynyt myös eurokentillä. Joukkue pitää nykyisin majaansa ja pelaa kotiottelunsa Kiovassa. Vuosien varrella kotipelejä on pelattu myös Lvivissä ja Harkovassa.
Todos kokee, että Venäjän hyökkäys sattui aikaan, jolloin maan jalkapallo oli taas nousussa. Ukrainan pääsarja palasi täksi kaudeksi 16 joukkueen formaattiin ensi kertaa Krimin miehittämisen jälkeen.
– Monet seurat menevät taas nurin ja liigan joukkuemäärä putoaa. Mutta on selvää, että jalkapallo ei ole nyt tärkeää. Emme tule näkemään jalkapalloa Ukrainassa lähitulevaisuudessa.
Vain neljä vuotta sitten jalkapallon Mestarien liigan finaali Liverpoolin ja Real Madridin välillä pelattiin Kiovassa. Nyt kaupungista ja koko maasta on tullut sotatanner.
Lue myös:
KOK suosittelee – ei venäläisiä tai valkovenäläisiä urheilukilpailuihin
Venäläishiihtäjät lähtevät Norjasta – joukkueen kansainvälinen kausi ohi