Suomen miesten tennismaajoukkueella on mahdollisuus tehdä suomalaista tennishistoriaa seuraavan kahden päivän aikana. Suomi kohtaa Davis Cupissa Espoossa Belgian ja voittaja etenee loppuvuodesta pelattavaan Davis Cupin lopputurnaukseen, maailman 16 parhaan maan joukkoon.
– Kaikki muutkin ottelut ovat olleet isoja, koska ilman niitä emme olisi päässeet tähän, mutta historiallinen ottelu tämä on, Davis Cup -kapteeni Jarkko Nieminen sanoi Davis Cupin arvontatilaisuudessa torstaina.
Suomi on pelannut kolme kertaa maailmanlohkon karsinnassa, joka vastaa tätä finaaliturnauksen karsintaa. Vuonna 1990 Suomi hävisi Ruotsille, 1999 Italialle ja 2002 Hollannille.
Suomen ykkösnimet Emil Ruusuvuori kaksinpelissä ja Harri Heliövaara nelinpelissä ovat olleet alkuvuodesta mainiossa iskussa, Niemisen mukaan molemmat ovat kehittyneet edelleen viime vuoteen verrattuna.
– Molempien huonoimman ottelun taso on noussut paljon. Maailmassa on satoja pelaajia, jotka pelaavat parhaana päivänä hienosti, mutta se ei kauden aikana kovin pitkälle kanna. Perustaso on molemmilla noussut merkittävästi.
Belgia on puhtaasti rankingeja katsomalla suosikki, mutta käytännössä ennakkoasetelmat ovat kuitenkin tasaiset ja Suomen mahdollisuudet voittoon ovat täysin realistiset.
Belgian ykköspelaaja David Goffin on ollut parhaimmillaan maailmanlistalla seitsemäntenä, mutta ei ole parhaiden päiviensä vireessä. Goffin putosi juuri viime maanantaina vielä 20 sijaa alaspäin sijalle 68, joten hän on nyt vain kolme sijaa Suomen ykkösen Ruusuvuoren yläpuolella.
Kaiken lisäksi Ruusuvuori voitti Goffinin juuri pari viikkoa sitten Dohassa. Goffin oli jo lähellä voittoa, mutta Ruusuvuori käänsi kamppailun edukseen. Varsinkin ottelun alussa kaikki syöttövuorot olivat hurjaa vääntöä.
– Siellä oli paljon hitaammat olosuhteet kuin täällä, mutta alku oli todella pitkä, en ole vastaavaa varmasti koskaan pelannut, Ruusuvuori sanoi.
Arvonnan tuloksena Suomen kakkospelaaja Otto Virtanen (ATP-405) aloittaa perjantai-iltana Goffinia vastaan ja Ruusuvuori kohtaa sen jälkeen Belgian kakkospelaajan Zizou Bergsin (ATP-163). Ruusuvuori tuntee hyvin Belgian pelaajat.
– Kaikki tietävät, miten hyvä pelaaja Goffin on. Hän on ollut top10:ssä ja hänellä on tosi kovia saavutuksia alustalla kuin alustalla. Bergsin kanssa pelasimme junioreissa samaan aikaan. Kohtasimme useamman kerran silloin ja olemme kohdanneet ainakin kerran ammattilaisina. Junnuaikoina jaoimme joskus saman huoneenkin. Hän pystyy pelaamaan korkealla tasolla, mutta katsotaan, kuinka kauan pystyy pitämään sitä yllä, Ruusuvuori kertoi.
– Paperilla aika tasainen vääntö tulossa. Marginaalit ovat pienet, mutta olemme pelanneet hyvin Davis Cupeissa. Uskon täysin, että pystymme kääntämään tämän voitoksi.
Ruusuvuori eteni kauden ensimmäisessä turnauksessaan Melbournessa välieriin, jossa hävisi tasaisen ottelun Rafael Nadalille. Australian avoimissa helsinkiläinen piti todella tiukoilla huippuvireessä alkukaudella ollutta Felix Auger-Aliassimeä. Intian Punessa Ruusuvuori ylsi uransa ensimmäiseen ATP-finaaliin ja oli siinä voittajasuosikki. Ensimmäinen turnausvoitto jäi kuitenkin vielä ottamatta.
Ruusuvuori kokee, että kehitystä on jälleen tullut.
– Tuntuu, että kaikessa on menty eteenpäin. Paketti on ollut hyvin kasassa ja tästä on hyvä jatkaa Davis Cupiin ja siitä jenkkeihin.
Heliövaara saa erilaisen parin Davis Cupissa
Myös Harri Heliövaaran pelit ovat kulkeneet hienosti, aivan vuoden ensimmäisiä viikkoja lukuunottamatta. Heliövaara on ollut Lloyd Glasspoolin kanssa kahdessa ATP-finaalissa ja viimeksi Acapulcon ATP500-turnauksen välierissä. 32-vuotias Heliövaara on kivunnut nelinpelin maailmanlistalla jo sijalle 50.
– Olemme löytäneet pientä hienosäätöä peliimme ja tunnemme toisiammme yhä paremmin, Heliövaara sanoi.
Davis Cupissa parina on Ruusuvuori – ainakin, jos viime hetken muutoksia ei tehdä. Se tuo muutoksia peliin.
– Se on vähän erilaista nelinpeliä, mitä olen tottunut nelinpelispesialistiparini kanssa pelaamaan. Olemme pelanneet Emilin kanssa ennenkin ja hyvällä menestyksellä. Olemme harjoitelleet tällä viikolla yhdessä ja on se Emil aika hyvä tennispelaaja. Sieltä tulee sellaisia suorituksia, mitä ei välttämättä normiparilta tule.
Nelinpeli on maaottelussa tärkeässä roolissa. Belgialla on heittää kentälle kovat nelinpelin erikoismiehet Sander Gille (ATP-31) ja Joran Vliegen (ATP-38).
– En ole koskaaan kohdannut heitä ottelussa. Harjoituksissa olen ollut samalla kentällä. He ovat pelanneet monta vuotta yhdessä ja tehneet tasaista nousua. Toinen on vasuri ja toinen oikeakätinen, heillä on hyvä kemia. Toivottavasti pystymme tennisosaamisella, paremmalla syötöllä ja palautuksilla saamaan etua.
Myös Heliövaara uskoo, että Suomella on täydet mahdollisuudet voittoon.
– Olen rehellisesti sitä mieltä, että kaikki ottelut ovat voitettavissa ja kolme viidestä pitäisi osua.
Venäjän hyökkäys vaikuttaa myös tennikseen
Venäjän hyökkäys Ukrainaan on heittänyt varjon maailman ylle ja sillä on isoja vaikutuksia myös urheiluun. Tenniksessä Venäjä on suljettu pois joukkuekilpailuista kuten juuri Davis Cupista, mutta venäläispelaajat saavat pelata kiertueilla ilman maatunnuksia.
– Aika ahdistava tilanne itsellekin. Ei ole kiva avata aamulla puhelinta tai televisiota ja katsoa uutisia. Olen sitä mieltä, että venäläiset ja valkovenäläiset pelaajat ovat ottaneet tilanteen älyttömän hyvin. He ovat tehneet pesäeroa kotimaan politiikkaan. Moni on sanonut ei sodalle. Mielestäni heidät pitää palkita sillä, että he saavat osallistua. Tenniksessä heidän sulkemisensa olisi turhan kova toimi yksittäisiä pelaajia kohtaan, Heliövaara totesi.
Heliövaara kertoi myös, että Kazakstania edustava, mutta Pietarissa asuva Alexander Bublik sai Suomesta apua päästäkseen pois Venäjältä pelaamaan omaa Davis Cup -otteluaan. Bublik tuli Suomen kautta ja meni pelaamaan Norjaan.
– Pelaajat auttavat toisiaan, kun tunnetaan hyvin.
Venäjän sulkeminen Davis Cupista avaa myös yhden ylimääräisen paikan finaaliturnaukseen. Tennisliiton toimitusjohtajan Teemu Purhon mukaan paikan täyttämisesstä ei ole vielä kerrottu. Hän ei usko, että lisäkarsintoja pelattaisiin vaan paikka täytettäisiin ehkä rankingin mukaan.
Lue myös: