St. Louis Blues olisi voinut suunnata viikon takaisen Chicago-ottelun jälkeen käymään kotona, sillä seuraava ottelu kalenterissa oli merkattu vasta torstaille New Yorkissa.
Joukkue kuitenkin suuntasi suoraan isoon omenaan, missä pelaajat vaihtoivat yhden illan ajaksi vapaalle perinteisen tulokasillallisen merkeissä. Tulokasillallinen on NHL-perinne, jossa joukkueen tulokaspelaajat tarjoavat tavallisesti pitkän ja kostean illanvieton joukkueen muille pelaajille.
Bluesin riveistä löytyy tällä kaudella kuusi tulokaspelaajaa, joista kaksi on suomalaisia: Ville Husso ja Niko Mikkola. Husso ja Mikkola edustivat St. Louisia jo viime kaudella, mutta tuolloin rookie dinner jäi väliin koronapandemian vuoksi.
Joskus aiemmin vanhemmat pelaajat saattoivat innostua kasaamaan isompiakin laskuja, mutta nykyään tulokasjuhlilla meno on kenties hieman maltillisempaa.
– Kyllä se silti ihan kivan hintainen ilta oli, vaikka meitä oli kuusi maksajaa. En ole ikinä ennen noin paljon maksanut ravintolassa. Kyllä nuo vanhemmat äijät ottavat tällaisista ilon irti, Husso nauraa Yle Urheilulle.
Tulokasillalliseen liittyy usein myös jonkinlaisia tehtäviä ja niin oli nytkin.
– Päivällä piti käydä ostamassa kengät kodittomalle ja illallisella jokaisen tulokkaan piti roastata jotakin pelaajaa vuorotellen. Minulle tuli David Perron ja Justin Faulk, Husso virnuilee.
Kumpi suomalaisista roastasi paremmin?
– Molemmilla oli minun mielestä ihan hyviä juttuja. On myös sanottava, että Mikkolasta löytyy kyllä sellainen hyvä värittäjä, vaikka hän on kentällä sellainen jämäkkä ja kova.
Ykkösvahdin status
Husso ja St. Louis kompastuivat tulokasillallista seuranneessa ottelussa Rangersia vastaan. Hussolle tappio (3–5) oli varsinaisella peliajalla vasta kalenterivuoden 2022 toinen.
Tämä kertoo paljon helsinkiläisvahdin kunnosta. Selkeänä kakkosvahtina kauteen lähtenyt HIFK-kasvatti on pelannut itsensä alkuvuodesta joukkueen ykkösvahdiksi.
Kahden vuoden takainen Stanley Cup -voittaja Jordan Binnington on jäänyt selkeästi sensaatiomaisesti veskaritilastojen kärkisijoille rynnineen Husson varjoon.
Husson masinoima vallankumous ei ole kovin tavallista NHL:ssä, missä isoilla sopimuksilla ja statuksella on aina oma merkityksensä, kun puhutaan peliajoista.
Binnington on Bluesin sensaatiomaisesti Stanley Cup -voittoon kesällä 2019 johdattanut maalivahti, jolle seura teki vuosi sitten 36 miljoonan taalan arvoisen sopimuksen. Ykkösvahtina operoi kuitenkin 750 000 taalan sopimuksella pelaava Husso.
– Olen saanut pelata paljon ja kivaahan se aina on. Olen pystynyt pelaamaan hyvällä tasolla, kun olen päässyt jatkamaan pelistä toiseen. Kamppailu peliajasta on silti kovaa ja molemmat tiedetään, että pelejä on paljon ja niistä riittää molemmille. Ei tässä kuitenkaan mitään vihaa ole toista kohtaan, puskemme toisiamme eteenpäin, Husso sanoo.
Toisaalta jos kelloja kääntää hieman taaksepäin, Husson nousua eturiviin ei ehkä sittenkään voi pitää mitenkään erityisen isona paukkuna. Kun Binnington kutsuttiin tammikuussa 2019 ylös farmista pohjille vajonneen joukkueen maalivahdiksi, Husso oli AHL:ssä nokkimisjärjestyksessä kanadalaisen edellä.
Jos Husso ei olisi loukkaantunut jouluna 2018, hän olisi todennäköisesti saanut kutsun ylös, ei Binnington.
Husso tiesi siis kauteen lähtiessä pystyvänsä haastamaan virkaveljensä.
– Sain alle hyvän kesän ja tiesin, että olen valmis, kun kausi alkaa. Tiesin kyllä, että pystyn täällä pelaamaan. Nyt se on sitten vain ollut puiden laittamista lisää uuniin. Tarkoitus on kehittyä joka päivä lisää. Homma on pienten asioiden jatkuvaa hoksaamista. Ja kun pää on kunnossa ja suorassa, se näkyy sitten kentälläkin.
Kentällä määrätietoinen tekeminen ja jatkuvasti kohonnut itseluottamus on todellakin näkynyt. Stadilaisvahti on vuoden 2022 puolella torjuntaprosenteissa ja päästettyjen maalien keskiarvoissa molemmissa sijalla 4. GSAA-tilastossa, mikä mittaa pelastettujen maalien määrää suhteessa liigan keskitasoon, Husson sijoitus koko liigassa on kuudes.
Vaikka käsillä on yksi NHL-kauden kovimmista suomalaisyllätyksistä, Husso ei ala paukutella henkseleitä.
– Totta kai, kun voittaa paljon, itseluottamus kasvaa, mutta liian hyvää oloa ei nyt saa tulla. Itseluottamuksen ja nälän kanssa täytyy löytää oikeanlainen tasapaino. Täällä koko ajan toitotetaan, että ei saa nousta liian ylös eikä vajota liian alas, ja siihen itsekin pyrin, Husso linjaa.
– Ja kyllä tässä odotukset kasvaa myös koko ajan. Jos katson viittä viimeistä peliäni, niin minun pitää pystyä parantamaan. Siellä on yksittäisiä maaleja, jotka ovat jääneet kalvamaan. Haluan päästä koko ajan eteenpäin.
Vaihtuuko pelipaita?
Husson tilanteeseen oman mausteensa tuo tämän kesällä päättyvä sopimus. Suomalaisesta tulee nyt ensimmäistä kertaa rajoittamaton vapaa agentti, mikä tarkoittaa, että tämä saa kesällä valita työnantajansa vapaasti – ja koska St. Louis on sitoutunut Binningtoniin 36 miljoonalla dollarilla, Husson työnantaja tulevalla kaudella tuskin on St. Louis Blues.
Minimipalkalla pelaava Husso on pelaamassa itselleen huimaa palkankorotusta.
Seuran näkökulmasta mielenkiintoisin kysymys liittyy siihen, haluaako se saada Hussosta jonkinlaisen korvauksen ennen siirtotakarajan umpeutumista maaliskuun 21. päivänä vai peluuttaako se suomalaista läpi kauden ja päästää tämän kesällä menemään vapaasti.
Varmaa on vain, ettei Husson jälleenmyyntiarvo ole ollut koskaan aiemmin näin korkealla. Etenkin maalivahtiensa kanssa tuskaillut Edmonton on liitetty Husson nimeen viime viikkoina useaan otteeseen.
– Olen minä nimeni siellä huomannut, mutta ei tuota asiaa itse sillä tavalla ajattele. Tiedän kyllä, miten hommat tässä liigassa toimivat, mutta haluan vain keskittyä pelaamiseen päivä kerrallaan. Tämä on bisnestä, missä me pelaajat ollaan pelinappuloita. On asioita, joihin minulla ei ole sanomista. Siksi en ota asiasta stressiä, Husso vakuuttaa.
– Tapahtuu mitä tahansa, ei se minua hetkauta.
Toisaalta Husson on helpompi lähestyä loistavan alkuvuoden jälkeen siirtotakarajaa levollisin mielin. Loistavat otteet on pantu merkille ympäri liigan ja kiinnostusta varmasti riittää. Siirto toisaalle saattaisi parhaassa tapauksessa tarkoittaa myös mahdollisuutta pelata selkeämmin ykkösvahdin roolissa.
St. Louisissa Husso on Binningtonin sopimuksen kautta ikään kuin virkaa tekevä ykkönen.
– Varmasti se vaikuttaa rentouteen, kun tietää pelanneensa hyvin. Voisi olla erilainen tilanne, jos pelit olisivat menneet huonosti. Ja on sekin mielessä käynyt, että kauppa voisi tarkoittaa pelaamista ykkösenä, aina sitä kuitenkin tavoittelee ja jokainen haluaa pelata jokaisen pelin. Saa nyt nähdä, mitä käy. Ei oteta stressiä, Husso naurahtaa lopuksi.
Lue myös: