Lumi on hädin tuskin sulanut maasta, kun jalkapallon Kansallinen liiga pyörähtää tänä viikonloppuna käyntiin täydellä vauhdilla. Sarjakausi käynnistyy tutussa komennossa, kun eurokentille panostava KuPS ja joka kausi uudistuva Åland United nähtäneen jo kolmatta kautta peräkkäin mitaleilla.
Yksi mitalisti sen sijaan vaihtuu, sillä hopeajoukkue TiPS on joukosta poissa. Vantaalaisseuran taival pääsarjassa päättyi karusti vain pari viikkoa SM-hopealle yltämisen jälkeen.
– Todella surullista. Jossain määrin katastrofi, että tällä tasolla tapahtuu tällaisia asioita. Kahtena vuotena peräkkäin hopealle ja sitten ei pystytä edes osallistumaan sarjaan, mikä ilmeisesti oli ainoa oikea päätös, että seura ylipäätään pysyy pystyssä, HJK:n päävalmentaja Jonne Kunnas harmitteli kauden ennakkotilaisuudessa.
HJK:ta pidetään vahvana ennakkosuosikkina kolmanneksi mitalijoukkueeksi. Helsinkiläisryhmälle TiPSin katoamisesta liigakartalta oli hyötyäkin, sillä joukkue sai riveihinsä TiPSin avainpelaajista Jenna Topran, Joanna Tynnilän ja Annika Haanpään. Toisesta vantaalaisseurasta PK-35 Vantaasta saapui vielä Suomen lupaavimpiin pelaajiin lukeutuva Oona Sevenius, 17, joka nuoresta iästään huolimatta on pelannut liigatasolla jo kaksi vuotta. Viime kaudella Sevenius iski 13 osumaa, jotka oikeuttivat maalipörssin kolmospaikalle.
Toki joukkue koki myös menetyksiä: Linda Sällström ja Katariina Kosola lähtivät Ruotsiin ja Vilma Hakala PK-35:een. Kapteeninnauhaa kantanut Linda Ruutu lopetti ja kauden 2019 tulokas, loukkaantumisista viime vuosina kärsinyt Roosa Tuominen pysynee poissa pelikentiltä.
HJK havittelee kahden neljänteen sijaan päättyneen kauden jälkeen paluuta mitaleille. Kunnakselle alkava kausi on kolmas HJK:n päävalmentajana.
– Koen, että materiaalimme on laajentunut ja on useampia erilaisia vaihtoehtoja. Uudet tulokkaat tukevat tapaa, jolla haluamme futista pelata ja pärjätä, Kunnas sanoo.
Myös hallitseva mestari KuPS onnistui nappaamaan entisiä TiPS-pelureita: Liina Noran ja Anna Nurmen lisäksi Kuopioon matkasivat Oona ja Emmi Siren.
– Hyviä suomalaisia pelaajia oli vapaana, ja ne jakaantuivat aika tasaisesti meille ja HJK:lle. Molemmat saivat niitä pelaajia, keitä halusivatkin. Uskon, että se nosti meidän ja HJK:n pelaamisen tasoa, päävalmentaja Ollipekka Ojala kiitteli.
Kuopiolaiset joutuivat jo Suomen cupin puolivälierissä vastakkain Åland Unitedin kanssa ja saarelaiset jatkoivat rangaistuspotkukilpailuun venyneen trillerin päätteeksi välieriin. KuPS ei kuitenkaan jäänyt märehtimään cupista putoamista, sillä joukkueen katse on liigan lisäksi tiukasti kesän europeleissä, joihin se osallistuu nyt ensimmäistä kertaa.
KuPSin oli tarkoitus kohdata jo talven harjoitusotteluissa ulkomaalaisia joukkueita, mutta korona sotki suunnitelmat. Harjoitusotteluita kertyi lopulta vain puolet alkuperäisestä suunnitelmasta.
Kesän viiden viikon EM-tauko mahdollistaa KuPSille kansainvälisten vastustajien kohtaamisen myös kesällä.
– Jos vain tilanne antaa myöten, yksi tai kaksi kansainvälistä peliä valmistautumiseen olisi ihannetilanne. Tauko antaa meille mahdollisuuden harjoitella kovemmin.
Viime kaudella pronssille yltäneelle Åland Unitedille mitaleiden ulkopuolelle jääminen olisi valtava pettymys. Joukkue on tuttuun tapaan uudistunut viime kaudesta paljon, ja poislähtijöiden joukossa on sarjan parhaisiin maalintekijöihin lukeutunut Cassandra Korhonen sekä Ruotsiin suunnannut puolustaja Anni Miettunen.
Vastaavasti saarelle on saapunut jälleen tukku mielenkiintoisia nimiä.
Ålandin riveissä jatkava Sarah Troccoli on houkutellut joukkueeseen hyökkääjä Kit Loferskin, joka saapuu Floridan yliopistosta. Tulijoiden joukossa on myös Jamaikan maajoukkuepuolustaja Dominique Bond-Flasza,joka teki lokakuussa 2018 Panamaa vastaan rangaistuspotkukilpailussa Jamaikan historian ensimmäisen MM-kisapaikan ratkaisseen osuman.
Kotimaisista nimistä mainittakoon putoaja JyPKin parhaimmistoon lukeutunut Riikka Lilja,joka pääsee Ahvenanmaalla huomattavasti kovempaan ympäristöön.
Toisaalta joukkueessa jatkavat esimerkiksi Helmareissakin pyörähtänyt Dana Leskinen ja kaikkien aikojen eniten A-maaotteluita pelannut maajoukkuetoppari Anna Westerlund.
Leskisen mukaan Suomen cupin loppuotteluun HJK:ta vastaan edenneellä Åland Unitedilla on kaudelle selkeä tavoite.
– Nyt kun joukkueessa on enemmän nopeutta, saamme monipuolistettua omaa pelastaamistamme, jotta pelaisimme joukkueena tasaisemmin. Meillä on sellainen helppo tavoite kuin tuplamestaruus, hyökkääjä Leskinen linjasi.
Suuria tasoeroja
Kolmen kärkijoukkueen jälkeen sarjassa onkin tasaisempaa: PK-35 Vantaa, FC Honka, Ilves ja PK-35 taistelevat kaikki ylemmästä jatkosarjapaikasta.
Siinä missä PK-35 Vantaa on luottanut päävalmentaja Jari Väisäseen jo kaudesta 2014, Honka ja Ilves lähtevät kauteen uuden päävalmentajan alaisuudessa. Viime kaudesta nuorentuneen Hongan luotsina toimii Rosa Lappi-Seppälän paikan napannut Omar Adlani ja Ilveksessä valmennusvastuun kantaa Juha-Pekka Berg.
PK-35 jatkaa niin ikään Rami Rantasen komennossa. Kesken viime kauden maalitykki Amanda Rantasen Ruotsiin menettäneen PK-35:n kausi päättyi viime kaudella kahdeksanteen sijaan.
HPS:n ensimmäinen liigakausi päättyi liigakarsintaan, jossa joukkue kukisti NJS:n yhteismaalein 4–0. Mari Savolainen nousi täksi kaudeksi päävalmentajaksi ja on sarjan ainoa päävalmentajana toimiva nainen. HPS venyi viime kaudella muutamiin yllätyksiin kaataessaan muun muassa HJK:n ja Hongan, mutta joukkue nähtäneen silti alemmassa jatkosarjassa.
Nousukarsinnoissa HPS:lle taipunut NJS sai liigapaikan lopulta täydennysmenettelyn kautta TiPSin luovuttua omastaan. Nurmijärveläisryhmä on asettanut tavoitteekseen sarjassa säilymisen, ja sen eteen se joutuu tekemään kovasti töitä.
Toinen sarjanousija ONS takoi maaleja Ykkösessä, mutta haaste on pääsarjassa aivan toinen. Edellisen kerran ONS pelasi liigaa kaudella 2019. Nyt se koittaa vakiinnuttaa pääsarjapaikkansa Jyväskylästä saapuneen päävalmentaja Tuomas Jaakkolan johdolla.
EM-kisat näkyvät myös Kansallisessa liigassa?
Osa alkukauden peleistä pelataan olosuhteiden vuoksi sisällä. Esimerkiksi Honka emännöi lauantaina PK-35:ttä kotikenttänsä viereisessä hallissa ja HPS NJS:ää Talin jalkapallohallissa.
Kesäkuun puolivälissä sarja jää viideksi viikoksi tauolle ja jatkuu täydellä kierroksella heti Englannissa EM-kisoissa pelaavien Helmareiden alkusarjan viimeistä ottelua seuraavana viikonloppuna. Helmareista kotoisessa liigassa pelaavat tällä kaudella Åland Unitedin Anna Westerlund ja HJK:n Essi Sainio, joista jälkimmäinen ei ollut helmikuun turnauksessa mukana sairastelun takia.
Palloliiton kehityspäällikkö Heidi Pihlajan mukaan EM-kisojen saama huomio pyritään huomioimaan myös Kansallisen liigan otteluissa, jotta yleisö löytäisi tiensä katsomoihin. Koronan kurittamalla viime kaudella yleisömäärät jäivät varsin vaatimattomiksi, sillä keskimäärin otteluita seurasi 151 katsojaa.
– Meillä on suunnitteilla markkinointiviestinnällisiä kampanjoita. Lisäksi meillä on mahdollisuus tarjota osalle seuroista koordinointitukea, jotta pystymme konkreettisesti lisäämään käsipareja seurayhteisössä ja jotta lapsiperheitä ja junioreita saataisiin sitoutettua ottelutapahtumiin, Pihlaja kertoo.
Viime kaudella SM-hopeaan TiPSin luotsannut Pauliina Miettinen vierailee tänään lauantaina Urheiluruudun lähetyksessä.
Lue myös:
Jo kolmas TiPS-pelaaja mestarijoukkueeseen – Emmi Siren siirtyy KuPSiin