KalPan ja Suomen Naisleijonien pitkäaikainen luottopelaaja Tanja Niskanen kirjoittaa parhaillaan kiekkouransa viimeisiä lukuja. Yli vuosikymmenen ajan kotimaisen naiskiekkoilun eturivissä esiintynyt Niskanen ilmoitti heti pronssijuhliin päättyneiden Pekingin olympialaisten jälkeen, että ura päättyy tähän kevääseen.
– Aika on nyt oikea. Peking oli vielä se viimeinen iso tavoite, mikä sai jatkamaan, 29-vuotias Niskanen kertoo.
Viiden renkaan kisat olivat kuitenkin kaikkea muuta kuin leppoisaa rallattelua. Turnauksen alla mediamylläkkää riitti päävalmentaja Pasi Mustosen ja kisoista ulos jätetyn maalivahti Noora Rädyn ympärillä. Lisää turbulenssia aiheutti Mustosen kotiinlähtö ensimmäisen ottelun jälkeen ja rumat tappiot alkusarjassa.
– Tietysti me käytiin joukkueena läpi näitä asioita. Oltiin valmistauduttu siihen jo etukäteen, että media repii otsikoita. Koen, että se vahvisti meitä ja saatiin aikamoinen kasvutarina. Monenlaisia tunteita siinä oli, eikä omalta uralta löydy toista noin vuoristoratamaista turnausta. Myös kasvomaski päässä tuli pelattua, Niskanen naurahtaa.
Juankosken ulkojäiden kasvatti
Palataan alkuun. Pohjois-Savosta, vajaan 5 000 asukkaan Juankoskelta ponnistanut Niskanen innostui isoveljensä jalanjäljissä tutustumaan jääkiekkoon, ja sillä tiellä hän on viihtynyt.
– Ei siellä hirveästi harrastusmahdollisuuksia ollut, mutta ulkojäät olivat aina priimakunnossa. Siellä oli kovat pelit, Niskanen muistelee.
Yläasteikäisenä tuli hyppäys Kuopioon ja KalPaan, jossa hän nousi jo 14-vuotiaana suoraan naisten joukkueeseen. Niskanen pelasi pääsarjatasolla 12 kautta, joista 11 KalPassa. Ainut vierailu muualle toi kirkkaimman mitalin keväällä 2016, kun hyökkääjä juhli Suomen mestaruutta JYPin paidassa.
– Kaipasin vaihtelua, kun motivaatio meinasi olla hakusessa. Se vuosi oli käänteentekevä koko loppu-uraani ajatellen, ja opin kokonaisvaltaisemmin urheilijan elämää. Siitä on jäänyt pelkästään hyviä ja lämpimiä muistoja.
Niskanen toivoo, että naisten pääsarjan taso ja arvostus saisivat lisävauhtia. Sillä on vaikutusta myös kansainväliseen menestykseen.
– Steppejä on otettu, mutta ne ovat olleet aika hitaita. Parannusta on tullut apurahojen ja ottelulähetysten myötä, mutta ammattimaisuuden askelia toivoisi vielä nopeammin.
Maajoukkue tärkeässä roolissa
Kun palkintokaapista löytyy kaksi olympiapronssia, neljä MM-mitalia, sekä SM-kulta ja -hopea, voidaan Niskasen ura perustellusti katsoa menestyksekkääksi. Leijonapaidassa kertyi pitkälti yli 200 A-maaottelua.
– Melkein kaiken olen kokenut ja saanut sen saatavan lajilta. Maajoukkue on ollut minulle henkireikä, ja varsinkin uran loppuvaiheilla sillä on ollut iso merkitys. En pelaisi enää, jos en olisi ollut maajoukkuekuvioissa mukana.
Ura päättyy kevään pudotuspeleihin, joissa KalPalla riittää haastetta heti puolivälierissä runkosarjan voittanutta Kiekko-Espoota vastaan. Viimeisen pelin jälkeen Niskanen haluaa ottaa hieman happea ja etäisyyttä lajiin sekä maistella muuta elämää.
– Koitan nauttia vielä kerran ja ottaa kaiken ilon irti. Sen jälkeen keskitytään kaikkeen muuhun, tällä hetkellä Karjalan lennostosta virkavapaalla oleva Niskanen päättää.
Lue lisää: