Edmontonissa oli sellainenkin aika, kun jäähallin käytävillä kerrottiin tarinoita, että joukkueen kallispalkkaiset tähdet eivät haluaisi pelata Jesse Puljujärven kanssa. Tämä oli aikaa, jolloin pienen varausnumeron kautta suuret odotukset lunastanut suomalaislahjakkuus vielä haki peliään NHL-maailmassa.
Paljon enempää ei olisi tilanne voinut parissa vuodessa muuttua.
Puljujärvi on kasvanut joukkueelleen lähes korvaamattomaksi sielu- ja esimerkkipelaajaksi, joka tekee kenestä tahansa vierellään paremman. Kyse on suomalaisessa mittakaavassa uskomattomasta ja hyvin poikkeuksellisesta kasvutarinasta – varsinkin, kun mietitään, miten syvissä vesissä Puljujärvi taannoin ui.
Ainakin jollakin tasolla tulehtuneet välit seurajohdon ja pelaajan välillä johtivat Suomeen paluuseen ennen koronapandemiaa. Kasvukipuillut Puljujärvi halusi pois Edmontonista, mutta kaiken kokenut toimitusjohtaja Ken Holland ei ollut valmis loupumaan jälleenmyyntiarvonsa menettäneestä suomalaisesta ilmaiseksi.
Voi veljet, miltä tuo Hollandin päätös juuri nyt näyttääkään.
Kaksi vuotta myöhemmin Puljujärvi on joukkueen kenties kokonaisvaltaisin ja luotettavin hyökkääjä. Hän on jokaisen valmentajan toivepelaaja, jolta löytyy kovan henkilökohtaisen taitotason lisäksi armottoman kova työmoraali. Häneltä löytyy härän voimat ja halu ottaa siitä kaikki irti joukkueen eduksi.
Kaiken lisäksi hän on luotettava, mitä valmentajat rakastavat. Puljujärvi tunnistaa tilanteet, malttaa pysyä pelin alla eikä leiki tehopisteiden toivossa voitoilla käytännössä koskaan.
Puljujärvestä on kasvanut joukkueelleen äärimmäisen tärkeä pelaaja. Hän suorittaa tasaisesti illasta toiseen. Tällaisen pelaajan kanssa pelaamisen voisi kuvitella olevan supertähtien toivelistan kärkipäässä.
Puljujärvi on ihanteellinen ketjukaveri Connor McDavidille ja Leon Draisaitlille nimenomaan nöyryyden ja työmoraalin kautta. Suomalainen on valmis tekemään "likaiset työt", jotta supertähdet saisivat nimensä tehotilastoihin.
Esimeriksi torstaiaamuna Puljujärvi pelasi fantastisen ottelun, vaikka ei päässyt tehoille. Armoton työmäärä, lukuisia voitettuja kamppailuja, eniten taklauksia (6) kaikista pelaajista ja ketjun kanssa oman pelin voittaminen 2–0. Omaan päähän ei tullut yhtäkään ykkössektorin maalipaikkaa.
Puljujärvi on jäänyt pakkaselle tehotilastossa kahden viime kuukauden aikana yhden kerran. Otteluita jaksoon mahtuu kaksikymmentä (22.1. jälkeen).
Kun Puljujärvi oli loukkaantumisen vuoksi sivussa kuukauden helmi-maaliskuulla, Edmonton voitti 12 ottelustaan kuusi. Ilman Puljujärveä Edmonton oli läntisen konferenssin 10:nneksi paras joukkue.
Puljujärven paluun jälkeen joukkueen pisteprosentti on noussut 54:stä 69:ään. Oilers on ollut jakson aikana lännen toiseksi paras joukkue. Puljujärvi itse on kirjannut paluunsa jälkeen kahdeksaan peliin saldon 0+5 ja +9.
Tilastojen dominoiminen näkyy myös pelikavereissa
Jääkiekko on tietenkin joukkuepeli ja voittamisen takaa löytyy muutakin, mutta Puljujärven merkitystä ei sovi vähätellä. Jos NHL:n kehittyneitä tilastoja selailee viime kuukauden ajalta, Puljujärvi löytyy hämmentävän korkealta lähes kaikista tärkeistä sarakkeista.
Puljujärven maaliero viidellä viittä vastaan paluun jälkeen on murskaava 10–1! Lukema on koko liigan kolmanneksi paras. Maaliodottaman suhde on liigan viidenneksi paras ja maalipaikkojen suhde neljänneksi paras. Oululaishyökkääjä on lähes kaikissa kategorioissa oman joukkueensa paras.
Eikä Puljujärvi ole tullut tilastojen kärkisijoille kenenkään siivellä, ennemminkin päinvastoin: muiden Oilers-hyökkääjien tilastot varioivat sen mukaan, ovatko nämä pelanneet Puljujärven kanssa.
Otetaan esimerkiksi Edmontonin kolme tärkeintä keskushyökkääjää Connor McDavid, Leon Draisaitl ja Ryan Nugent-Hopkins. On mykistävää, miltä näiden maaliodottamat ja maalipaikkatilastot näyttävät Puljujärven kanssa ja ilman. Esimerkiksi McDavidin maaliodottaman suhde ilman Puljujärveä on 56 prosenttia ja Puljujärven kanssa 63 prosenttia.
Kehittyneet tilastot osoittavat, että Draisaitl pelaa keskinkertaisesti viidellä viittä vastaan. Puljujärven kanssa pelaaminen on pumpannut saksalaisen maaliodottaman suhdetta kymmenellä prosenttiyksiköllä (47–57%).
Nugent-Hopkinsin kanssa Puljujärvi on pelannut noin tunnin. Ykkössektorin maalipaikkoja on kirjattu 74-prosenttisesti. Ilman suomalaista tämä lukema on 47 prosenttia.
Uuteen sopimukseen erilaisia numeroita
Toki myös Jesse Puljujärvi pystyy edelleen kehittymään ja tuomaan peliinsä uusiakin elementtejä. Tehojen osalta voimalaituri ei ole vielä häikäissyt, mutta etenkin tässä tapauksessa näille asioille on annettava aikaa.
Puljujärvi on toistuvasti sanonut, että haluaa pysyä tähtipelaajien vierellä nöyränä. Selvää kuitenkin on, että suomalaisen peruspelaamisen kova taso näkyy jossakin vaiheessa myös tehoissa isommin.
Toisaalta unohtaa ei sovi kesän kuvioitakaan: sopimuksensa viimeistä vuotta pelaava Puljujärvi on pelaamassa uuteen sopimukseensa aivan toisenlaisia summia. Hänestä on tullut arvokas, jopa jollakin tasolla korvaamaton pelaaja Oilersille, jonka seurakulttuuriin ei ole viime vuosina kuulunut kahden suunnan luotettavuus.
Tällainen sielu- ja esimerkkipelaaja maksaa. Tilanne on seuralle kinkkinen: sen pitäisi saada tehtyä ensi kaudeksi sopimukset kuuden hyökkääjän, parin puolustajan ja yhden maalivahdin kanssa. Rahaa siihen on noin yhdeksän miljoonaa dollaria.
Puljujärvi on tulevan kesän sopimuksettomista pelaajista seuralle ehdottomasti tärkein. Mitä hän pyytää ja kuinka paljon Edmonton on valmis taaloja pöytään iskemään? Puljujärvi varmasti haluaa jatkaa Edmontonissa, missä on saanut uransa nousuun.
Yhtä kaikki Puljujärvelle on nostettava jälleen kerran hattua isosti. Kärppiin palaamista seuranneesta julkisesta mankelista ei varmasti ollut helppoa ponkaista NHL-uralle tällaista nostetta.
Puljujärveä ei olla pidetty Suomi-kiekon kovimpana jätkänä, mutta käsillä oleva läpimurto kertoo upean tarinan nimenomaan henkisestä kovuudesta.
Lue myös: