Suomen kokeneimpiin maastohiihtäjiin kuuluva Riitta-Liisa Roponen päättää kansainvälisen kilpauransa. Hän ei jatkossa enää tavoittele paikkaa maajoukkueessa, maailmancupeissa tai arvokisoissa.
– Se on selvä, että kansainvälinen ura loppuu, mutta Idalle olen luvannut, että jos haluaa joskus sprinttiviestiä hiihtää SM-kisoissa äidin kanssa, se varmasti onnistuu. Hiihtohan ei lopu, mutta isommat reissut jäävät pois, Roponen tiivistää.
– Se, etten yritä enää absoluuttisella huipulla kilpailla, oli helppo päätös, jo oikea aika siihen.
43-vuotias hiihtäjä herkistyy muistellessaan kaikkia uran aikana tehtyjä matkoja yhdessä perheen kanssa. Kirkkaimpana saavutuksena tulosten puolesta Roponen vaalii olympiamitaliaan.
– Totta kai olympiamitali on se suurin ja arvokkain saavutus, mitä on, Roponen sanoo pyyhkiessään silmiään.
Katso jutun pääkuvan paikalla olevalta videolta Roposen tunteikas haastattelu.
Roponen hiihti ensimmäiset arvokisansa vuonna 2002 startatessaan Salt Lake Cityn olympialaisissa. Vielä viime kaudella Oberstdorfin MM-kisoissa Roponen oli mukana pronssia voittaneessa naisten viestijoukkueessa.
Juuri Oberstdorfista Roposella on myös uran ensimmäinen arvokisamitali, vuodelta 2005, kun hän voitti Pirjo Murasen (os. Manninen) kanssa parisprinttihopeaa.
Uransa kaikki arvokisamitalit Roponen voitti viesteistä tai pariviesteistä. Maailmancupin osakilpailuvoittoja hänellä on henkilökohtaisilta matkoilta kaksi.
Roponen voitti vuoden 2007 MM-kisoissa Sapporossa kultaa parisprintissä ja viestissä. Katso alla insertti siitä, kun haukiputaalainen valmistautui kisoihin syksyllä 2006.
20 vuoden aikana laji on kehittynyt paljon. Pelkästään yksi Roposen mielimatkoista, yhdistelmähiihto, on muuttanut vuosien varrella useammankin kerran muotoaan. Niin on myös hiihtäjä itse.
– Olen muuttunut urheilijana valtavasti ja kasvanut ihmisenä. On hurjaa, että tytär täytti juuri 18 vuotta. Vaikka tuntuu, ettei ole ollut matka eikä mikään, siinä näkee, että aikaa on mennyt. Olen saanut elää ja kokea mahtavia vuosia.
Roponen tavoitteli pääsyä Pekingin olympialaisiin, mutta sairastumiset ennen tärkeitä kilpailuja sekä maailmancupin näyttökisojen peruuntumiset veivät konkarilta mahdollisuuden. Kausi on ollut Roposelle vaikea.
– Päällimmäisenä on nyt tunne, että mahtavaa, kun pääsin mukaan SM-kisoihin. Tunnen olevani voittaja monen ongelman ja vastoinkäymisen jälkeen.
Rovaniemen SM-kisoissa Roponen hiihtää vapaan viiden kilometrin väliaikalähtökisan sekä viestin Visa Ski Teamin väreissä lauantaina. Lisäksi Roposella on aikomus osallistua Ski Classicin Ylläs–Levi-osakilpailuun.
– Pidemmät matkat olisivat parempia, mutta vapaalla kun mennään, en valita. Makeaa päästä Ounasvaaran vanhalle vitoselle.
Roponen oli myös mukana edellisissä Rovaniemen SM-kisoissa vuonna 2004. Tuolloin hän oli samalla vitosen matkalla seitsemäs. Tytär Ida oli syntynyt tammikuussa ja vain alle kolmen kuukauden ikäinen.
Lue myös: