Helsingin Jalkapalloklubi ja Kuopion Palloseura tarjoilivat viime syksynä upean huipennuksen Veikkausliiga-kaudelle. Päätöskierroksen 1–1-tasapeli riitti Klubille mestaruuteen yhden pisteen erolla. Molemmat selvittivät 27 pelin urakan rutkasti yli kahden pisteen keskiarvolla.
– Pelasimme lähes täydellisen kauden. Tavoitteena on nytkin tehdä asiat niin hyvin kuin mahdollista. Jos kaveri on parempi, vaikka pelaamme täydellisen kauden, niin emme voi sille mitään, KuPS-luotsi Simo Valakari pohjustaa.
Hän uskoo, että kuopiolaisten esimerkki kannustaa myös muita liigaseuroja haastamaan HJK:ta.
– Moni ajattelee nyt, että jos KuPS kykenee haastamaan Klubin, niin hekin voivat pystyä siihen. Uskon, että sarjasta tulee parempi kuin viime vuonna.
Erilaisissa kausiarvioissa HJK ja KuPS erottuvat. Mitalitaistoon povataan SJK:ta, Honkaa, Interiä ja kenties Ilvestä.
Suurimmista suosikeista HJK on kokenut KuPSia isompia muutoksia. Viime kauden 11:stä eniten minuutteja kellottaneista pelaajista viisi (Hugo Keto, Daniel O'Shaughnessy, Luis Carlos Murillo, Lucas Lingman, Filip Valencic) on vaihtanut maisemaa. Heistä varsinkin kapteeni O'Shaughnessyn menetys tuntuu.
Hankinnoista Joona Toiviolta ja Jukka Raitalalta odotetaan paljon Klubin alakerrassa.
– Kilpailu pelipaikoista on todella kova. Harjoituksissa ei voi löysäillä yhtään, jos haluaa pelata, Toivio toteaa.
Pohjoisirlantilaisesta Conor Hazardista toivotaan vuorenvarmaa torjujaa vahvan puolustuksen taakse.
Lingmanin ja Valencicin pallotaituruuden paikkaamisessa riittää myös töitä. Hyökkäyspelin kulmakivistä ei ole vielä täyttä varmuutta.
– Joukkueemme on ehkä vähän monipuolisempi kuin viime kaudella. Suosikkeja olemme joka vuosi, joten se ei vaikuta tekemiseemme. Koko sarjan voimasuhteista tiedetään paljon enemmän viiden liigakierroksen jälkeen. Hallipelit eivät kerro kaikkea, HJK-käskijä Toni Koskela kommentoi.
Hallipeleistä liigacupissa HJK taipui puolivälierissä Hongalle ja KuPS Interille. Lopulta finaalissa Honka löi Interin.
HJK:ta vähäisempi avainpelaajien vaihtuvuus voi olla KuPSin ase ainakin alkukaudesta. Eniten pelanneista Kuopiosta lähtivät vain Nana Boateng, Jordan Sebban ja Urho Nissilä, joka oli sarjan paras pelaaja 2021.
Latvialaisen Janis Ikaunieksin ja Ilveksestä tulleen Joona Veteli pitää onnistua, jotta KuPSin hyökkäyspeli kulkee tälläkin kaudella. Pitkään HJK:ssa pelannut Sebastian Dahlström voi parhaimmillaan nousta takaisin sarjan eliittiin.
Kesken viime kauden tullut Tim Väyrynen kantaa yhä päävastuun maalinteosta. Jykevä hyökkääjä paukutti loppukauden 13 pelissä yhdeksän maalia ja oli Nissilän kanssa kääntää mestaruustaiston KuPSille.
Lue myös:
KuPS haluaa palata mestariksi – joukkue on entistä monipuolisempi