Kun KooKoo ilmoitti toukokuussa tehneensä 1+1-vuotisen sopimuksen vasta 19-vuotiaan tshekkimaalivahti Nick Malikin kanssa, tuskin kukaan odotti, että hänestä tulisi yksi tämän kauden kovimmista komeetoista.
Vaikka Malik oli maansa nuorisomaajoukkueista tuttu, ei edes kouvolalaisten paljon kokenut maalivahtivalmentaja Kari Lehtonen voinut olla varma uuden suojattinsa paineensietokyvystä.
Lehtonen oli katsonut Malikista useita videoita ja kuullut kykyjenetsijöiltä kommentteja, mutta silti Malik oli tuntematon kyky, kun hän saapui Kouvolaan.
– Nauhoilta ja raporteista ei välttämättä näe sitä, minkälainen ihminen on luonteeltaan ja mitkä ovat henkiset valmiudet ja paineensietokyky. Hän on pystynyt nuoresta iästä huolimatta kantamaan vastuuta, puhelimitse tavoitettu Lehtonen kertoi Yle Urheilulle.
Malik jakoi runkosarjassa torjuntavastuun Oskari Setäsen kanssa, mutta pudotuspeleissä hän on osoittautunut niin sanotuksi voittavaksi maalivahdiksi. Altavastaajana pudotuspeleihin lähtenyt KooKoo pöllytti heti ensimmäisellä kierroksella ensin Pelicansia ja viimeksi puolivälierissä Jukureita.
Seitsemän pelin sarjaan venyneissä puolivälierissä Jukurit sai tehtyä KooKoon maaliin ainoastaan kymmenen osumaa – kiitos Malikin.
Tyyli ei tee autuaaksi
Omintakeinen tekniikka, omanlainen huumori ja omalaatuinen kaveri. Lehtonen myöntää, että pitkän uran aikana häneltä on mennyt Malikin kanssa pisimpään ennen kuin hän on päässyt tämän sielunelämään käsiksi.
Kauden alkupuolella maalivahti oli hyvin hiljainen ja omissa maailmoissaan, mutta kauden edetessä hänestä on alkanut paljastua uusia puolia.
– Hänellä on määrätyllä tavalla äärimmäisen hyvä huumori, hän on hyvin itsevarma ja hermoton kaveri. Ei paljoa huimaa mikään tilanne. Hän on vähän erilaisempi persoona ja poikkeuksellinen nuori mies monellakin tavalla, mutta vain positiivisessa mielessä, Lehtonen kertoi.
Pelaajan poikkeuksellisuus näkyy Lehkosen mukaan niin siviilissä kuin pelikentälläkin. Hän on hiljainen ja näkymätön arjessa eikä pidä itsestään suurta meteliä, mutta pelikentällä hän saattaa olla ennalta-arvaamaton ja tehdä mielenkiintoisia ratkaisuja.
Myös Malikin torjuntatyyli on suomalaismaalivahdeista poikkeava ja hänessä on selviä tshekkivivahteita. Lehtosen mielestä Malikia ei voi verrata suomalaiseen maalivahtikoulun ja juniorimyllyn läpi vietyyn tekniseen taituriin. Jos Malikille ja jollekin suomalaisvahdille laitettaisin samanlaiset varusteet päälle eikä kerrottaisi, kuka on maskin takana, niin Malik erottuisi.
Mutta sillä ei ole Lehtosen mielestä väliä.
– Ei se tyyli ole aina se autuaaksi tekevä asia, vaan se, että tarttuuko kumi kiinni vai ei – ja hyvin se on tarttunut, Lehtonen sanoi.
Pelkkää hienosäätöä
Nick Malik on toisen polven huippukiekkoilija, sillä hänen isänsä Marek Malik pelasi peräti 13 kauden ajan NHL:ssä. Nick Malik kertoi syksyllä Ilta-Sanomille, kuinka hän on saanut sosiaalisessa mediassa vihaa niskaansa kuuluisan isänsä vuoksi.
Pieni poika syntyikin Yhdysvalloissa poikkeukselliseen maailmaan. Isä pelasi NHL:ssä, ja poika pyöri jaloissa pukukopissa supertähtien ympäröimänä.
Marek Malik teki uransa puolustajana, mutta Nick Malik ei halunnut kenttäpelaajaksi.
– Aina kun nuorempana pelasimme jotain pelejä, menin aina maaliin. Kaikissa mahdollisissa lajeissa. En koskaan edes yrittänyt kentälle, Malik kertoi Yle Urheilulle.
Isänsä myötä NHL-pelit tulivat Malikille tutuiksi, ja hän sanoo ihailevansa joitakin NHL-maalivahteja ja sitä, miten he liikkuvat. Mutta hän muistuttaa jokaisella olevan oma tyylinsä.
Lehtosen mielestä Malikin vahvuus on ennen kaikkea nopeudessa. Hän on nopea reagoimaan kiekkoihin ja nopea liikkumaan kakkoskiekkoihin. Malik osaa lukea peliä hyvin ja tunnistaa kiekottomia uhkia niin, että hän pystyy tekemään ratkaisunsa hyvissä ajoin.
Tuolloin hän ei pelaa itseään ulos heti ensimmäisestä laukauksesta. Kun tähän vielä yhdistää hyvän mailapelaamisen, voittamisen halun ja hermokontrollin, on paketti valmis.
Näin ei kuitenkaan ollut vielä harjoituskauden alussa, sillä Lehtonen halusi muokata jotain niin perustavanlaatuista asiaa kuin Malikin sijoittumista maalilla. Tshekki osoittautui kuitenkin helpoksi valmennettavaksi.
– Hänelle oli helppo perustella, miksi sitä lähdetään muuttamaan ja mikä oli ilahduttavinta, niin hän pystyi siirtämään uuden jutun nopeasti harjoituksiin ja peliin. Luottamus löytyi muutoksen kautta ja siitä, kun hän huomasi, että muutos toimii.
Malik itse ylistää kaksikon yhteistyötä, mutta myöntää, etteivät he Lehtosen kanssa puhu paljoa pudotuspelien aikaan.
– Hän haluaa jättää minut rauhaan. Mutta joka kerta kun puhumme, se on hyväksi minulle, Malik sanoi.
Lehtosen mielestä Malik on ollut helppo ja hyvä muovailtava, mutta nyt harjoittelu on jätetty taka-alalle ja keskitytty peleihin.
– Tällä hetkellä näyttää siltä, että homma toimii eikä tarvitse hirveästi puuttua enää mihinkään. Kyse on enemmänkin vain hienosäädöstä.
Hyvät ainekset kasvutarinalle
Malik itse ottaa kuumimman maalivahdin -tittelin vastaan vaatimattomana eikä ole varma, onko hän sen ansainnut. Hän jakaa kiitosta joukkuekavereilleen ja toteaa pelaavansa "ihan hyvin".
KooKoo pudotti jatkosta jo liigan runkosarjan kakkosen Jukurit, mutta seuraavana on vastassa astetta kovempi luu: runkosarjan ykkönen Tappara. Malikia eivät ennakkopuheet KooKoon mahdollisuuksista hämää.
– Kaikki sanoivat, että emme mene jatkoon puolivälieristäkään, mutta kaikkea voi tapahtua. Vaikka Tappara voitti runkosarjan, ei se tarkoita, että he pääsevät myös finaaliin. Ainakin teemme siitä heille vaikeaa, Malik vakuutti.
KooKoon päävalmentaja Olli Salon mukaan joukkueen menestyksen ja sitkeyden salaisuus on ollut pelaajien suuri sydän joukkuetta kohtaan. Ja tietenkin maalivahtipeli.
– Meillä on ollut läpi kauden loistavaa maalivahtipelaamista ja kaksi todella hyvää maalivahtia. Olemme puolustaneet sitkeästi ja tiedämme, että sen pitää olla aina kunnossa, jotta taistelemme voitoista, Salo sanoi.
Malik on tulevissa peleissä paljon vartijana, mutta Lehtonen uskoo, että nuorukainen pystyy kestämään paineet. Hän muistuttaa vanhasta viisaudesta, jonka mukaan maalivahti on juuri niin hyvä kuin viimeinen peli on ollut, mutta Malikilla on eväät huimiin loikkiin.
– Todella nuori kaveri ja pelaa ensimmäisenä kautenaan pääsarjassa tuolla tasolla. Tuossa on kasvutarinalle hyvät ainekset. Olen luottavainen, että tuo kaveri ponnistaa vielä paljon ylemmäs, Lehtonen sanoi.
Lue myös: