Cleveland Cavaliersin Lauri Markkanen vastaa Yle Urheilun videopuheluun hotellihuoneessaan Orlandossa. Illalla edessä on ottelu Orlando Magicia vastaan ja tämän jälkeen Cavaliers jää Floridaan viettämään harvinaista vapaapäivää ennen lentoa New Yorkiin.
Vapaapäivän ohjelma on selvillä. Markkanen aikoo vierailla Universal Studiosilla hotellin lähistöllä.
Markkasen rento olemus kertoo, että hän nauttii pelaamisesta enemmän kuin kertaakaan NBA-uransa aikana. Syykin tähän on helppo ymmärtää. Cavaliersin peli on kulkenut hyvin lähes koko kauden ajan.
Markkanen on ensimmäistä kertaa urallaan tilanteessa, jossa pelit jatkuvat myös runkosarjan jälkeen.
– Voittaminen on keskimäärin kivempaa kuin häviäminen. Kausi on ollut tosi hauska. Clevelandissa kaikki on toiminut tosi hyvin. Joukkueessa on ollut hyvä meininki. On ollut tosi mukava pelata, hehkuttaa Markkanen Yle Urheilun haastattelussa.
Markkasen vastaus kuulostaa amerikkalaisen harkitulta korupuheelta, mutta suomalaisen suusta kuultuna se tulee uskottavasti.
Neljän ensimmäisen kauden aikana Chicago Bullsissa tappiot söivät miestä ja 213-senttinen suomalainen oli usein fanien ja median hampaissa. Se näkyi myös Markkasen olemuksessa haastatteluissa.
Cavaliers voitti tällä kaudella runkosarjassa 44 ottelua. Se on lukema, johon juuri kukaan ei uskonut pukuhuoneen ulkopuolella. Cavaliers oli itäisessä konferenssissa kahdeksas ja se jatkaa kauttaan pudotuspelien karsintaturnauksessa. Vastaan tulee Brooklyn Nets.
Ero viime vuosiin on huomattava, sillä Bullsin paidassa Markkanen ja kumppanit poistuivat kentältä voittajina parhaimmillaan 31 kertaa kauden aikana. Tämä tapahtui viime kauden päätteeksi.
Markkanen hehkuttaa estoitta Cavaliersin porukkaa.
– Meillä jokainen pelaaja haluaa, että kaveri siinä vieressä onnistuu paremmin. Se kuulostaa kliseiseltä, mutta kaikki haluamme joukkueen parasta, sanoo Markkanen.
– En aluksi tuntenut joukkuekavereitani, vaikka olin pelannut useita kertoja Cavsia vastaan. Tulin maltillisilla odotuksilla sisään joukkueeseen. Yritin sopeutua porukkaan ja päästä systeemiin mukaan. Olemme tehneet hyvää tulosta, joten on se siinä mielessä yllättänyt.
Valmennukselle isot kehut
Voittaminen ruokki hyvää oloa joukkueen sisällä. Ulkopuolisen silmin Cavaliersin ryhmässä iloitaan aidosti joukkuekaverin onnistumisia ja sosiaalisen median perusteella ohiolaisryhmä vaikuttaa yhteenhitsautuneelta porukalta.
– Meillä on ollut hauskaa. Vaikka olisimme hävinneet edellisenä päivänä, silti tulemme hymy huulilla hallille seuraavana aamuna. Nautimme työn tekemisestä. Haluamme, että joukkuekaveri onnistuu, emmekä laita leukaa alas, vaikka oma heitto menisi ohi. Se on varmasti isoin syy, miksi olemme menestyneet tämän verran, kertoo Markkanen.
Kun haastattelu kääntyy pelillisiin asioihin, nousee Markkasen puheista välittömästi esiin päävalmentaja J.B. Bickerstaffin nimi.
Markkanen siirtyi muhkea sopimus takataskussaan Cavaliersin riveihin elokuussa, eikä hänellä ollut tarkkaa tietoa, mitä tulevaisuus toisi tullessaan.
Cavsin pelaajat ostivat välittömästi Bickerstaffin valmennusfilosofian. Sen jälkeen tulokset ovat näkyneet sarjataulukossa, vaikka etukäteisveikkailuissa Cavaliersia pidettiin itäisen konferenssin heittopussina.
Markkanen uskoi jo elokuussa joukkueensa mahdollisuuksiin, eikä ollut väärässä.
– Kaikki on mennyt tosi hyvin. Jokainen pelaaja on hyväksynyt oman roolinsa ja kaikki luottavat valmentajan näkemykseen. Se tulee tässä joukkueessa tosi vahvasti esiin. Se on varmasti yksi syy, miksi olemme pelanneet hyvin. Valmentaja on tehnyt paljon hyviä asioita joukkueelle ja luottaa pelaajiin, kertoo Markkanen.
Alkukaudesta sopeutumisvaikeuksia
Markkanen myöntää, että hänellä oli kuitenkin aluksi sopeutumisvaikeuksia uuteen rooliinsa. Bickerstaff istutti hänet pienen laitahyökkääjän tontille eli kolmospaikalle, joten haasteita piisasi.
Cavaliersin aloitusviisikko oli NBA:n mittapuun mukaan poikkeuksellinen. Bickerstaff juoksutti kentälle kolme 213-senttistä pelaajaa. All Star -peliin tällä kaudella valittu blokkikone Jarret Allen pelasi sentterinä eli vitospaikalla ja vuoden tulokkaan tittelista kilpaileva Evan Mobley ison laitahyökkääjän tontilla.
Tästä syystä Markkanen joutui jokaisessa ottelussa puolustamaan itseään pienempiä ja nopeampia pelaajia vastaan.
Alkukaudesta myös Markkasen tehokkain ase – kaukoheittopeli yskähteli pahasti.
– Alkukaudesta huomasin, että pallo ei mennyt koriin niin hyvin, koska en saanut jalkoja mukaan heittoliikkeeseen. Se johtui siitä, koska juoksin pienempien pelaajien perässä puolustuksessa. Olen nauttinut siitä, että valmentaja luottaa ja antaa pelillisiä haasteita. Olen tykännyt tosi paljon, linjaa Markkanen.
Ja niin tykkäsi myös päävalmentaja Bickerstaff. Hän hehkutti jo lokakuussa, että suurin ansio puolustuspelin toimivuudesta kuului Markkaselle. Bickerstaff ylisti Markkasen kykyä sopeutua uuteen rooliin.
Vastustajat ovat ajoittain olleet isoissa vaikeuksissa Cavaliersin kolmen ison pelaajan ryhmityksen kanssa. Allenia, Mobleyta ja Markkasta voidaan pitää poikkeuksellisen urheilullisina pelaajina heidän kokoonsa nähden.
Markkasen urakkaa pienempien pelaajien puolustajana on helpottanut luottamus siihen, että vastustajan päästessä ajamalla suomalaispelaajan ohi, korin läheltä löytyvät tuplatornit nimeltä Allen ja Mobley.
– Uskallan itse hyökätä hyökkääjää vastaan puolustuksessa, koska tiedän, että kaverit ovat auttamassa. Meistä kolmesta isosta on puhuttu paljon kauden aikana, mutta meillä myös takamiehet tekevät hyvää työtä omalla tontillaan. Ei heitäkään saa unohtaa, jakaa Markkanen kehuja takamiesosastolle.
– Melkein jokaisessa pelissä olen puolustanut erityyppisiä ja eri pelipaikan pelaajia vastaan. Koen, että olen mennyt pelaajana eteenpäin molemmissa päissä kenttää. Ihmiset katsovat aina numeroita, onko kausi ollut onnistunut vai ei. Itselleni suurin mittari on kuitenkin se, että tunnen menneeni pelaajana eteenpäin, sanoo Markkanen.
Entistä monipuolisempi Markkanen
Markkanen on kauden aikana urakoinut myös nelos- ja vitospaikan tähtipelaajia kuten Philadelphia 76ersin Joel Embeedia ja Denver Nuggetsin Nikola Jokicia vastaan, joita on mahdotonta pysäyttää kokonaan.
Markkasen pihdeissä ovat niin ikään olleet samaan kastiin lukeutuvat supertähdet Phoenix Sunsin Chris Paul, Dallas Mavericksin slovenialainen Luka Doncic sekä Los Angeles Lakersin LeBron James.
NBA:ssa mikään ei tule ilmaiseksi. Markkanen on käyttänyt paljon aikaa illan vastustajiin perehtymiseen.
– Minua on haastettu paljon, mutta olen tykännyt siitä. Ennen peliä olen tutkinut heidän pelaamistaan paljon ja pyrkinyt tekemään heidän pelaamisestaan niin haastavaa kuin mahdollista. En tiedä, pystyykö näitä kavereita kukaan nollaamaan, mutta parhaani olen ennen peliä tehnyt, että olisin kentällä valmiina kohtaamaan heidät, kertoo Markkanen.
Kauden aikana on tapahtunut asioita, joihin jyväskyläläinen ei ole voinut vaikuttaa, vaikka suuren osan kaudesta hän on ollut terveiden kirjoissa. Koronavirustartunta piti Markkasen sivussa otteluista marraskuun alussa ja tammikuussa nilkkavamman takia huilia tuli 11 peliä.
"Urheilija ei ole koskaan tyytyväinen"
Alkukauden sopeutumisvaikeudet näkyvät suomalaistähden pistekeskiarvossa. Markkanen on tehnyt Cavaliersille 14,6 pistettä ja repinyt 5,7 levypalloa ottelua kohti.
Levypallokeskiarvon lasku on helposti selitettävissä uudella roolilla pienempien pelaajien puolustajana. Markkanen on usein häiritsemässä heittoa kauempana korista tai sulkemassa omaa pelaajaansa kolmen pisteen kaaren tuntumassa, eikä hän ole näin taistelemassa kaikista irtopalloista korin läheisyydessä.
Myös kolmen pisteen heittotarkkuus on laskenut viime kaudesta noin viidellä prosenttiyksiköllä. Loistavana kaukoheittäjänä tunnettu Markkanen on osunut tällä kaudella bonuskaaren takaa 35,8 prosentin tarkkuudella.
– Eihän urheilija ole koskaan tyytyväinen. Aina numerot voisivat olla vähän parempia. Levypalloissa sama juttu, vaikka asetin ennen kauden alkua tavoitteen kuuden levypallon tuntumaan.
Markkasen levypallokeskiarvo on 5,7. Vaikka Markkanen haluaisi tehdä kovempaa tulosta, hän ei stressaa tämän kauden tilastolukemia.
– Alkukaudesta oli vaikeuksia heittää palloa korirenkaan sisään. Se olisi auttanut tietysti hiukan noihin numeroihin. En halua käyttää tekosyynä sitä, että pelaan uudella pelipaikalla, paaluttaa Markkanen.
Seuraavana haasteena Markkasella ja Cavaliersilla on play in -ottelut eli pudotuspelien karsintaturnaus. Molemmissa konferensseissa neljä joukkuetta taistelevat yksittäisissä otteluissa kahdesta jäljellä olevasta paikasta pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle.
– Odotan niitä pelejä tosi paljon. Teemme kaikkemme, että pärjäämme ja menisimme pitkälle. Peli on ihan erilaista pudotuspeleissä ja paljon fyysisempää. Meidän päätavoite on voittaminen. Siksi tätä työtä tehdään.
– Minulla on sellainen fiilis, että pystymme voittamaan kenet tahansa tässä liigassa. Tämä on vasta meidän ensimmäinen kausi yhdessä ja olemme menossa oikeaan suuntaan isossa kuvassa, päättää Markkanen.
Lue myös:
Markkanen loisti, kun Cleveland otti tärkeän voiton runkosarjan päätöskierroksella