Snookerkausi 2021–2022 huipentuu Englannin Sheffieldissä 17 päivää kestävään MM-turnaukseen. Maailmanlistan 16 parasta pelaajaa pääsivät suoraan lauantaina Crucible-teatterissa alkavaan pääsarjaan. Heidän vastustajansa joutuivat selvittämään tiensä parrasvaloihin karsintojen kautta.
MM-turnaus on järjestetty Crucible-teatterissa vuodesta 1977. Skotti Stephen Hendryllä on eniten mestaruuksia, seitsemän kappaletta. Aktiivipelaajista lähimpänä vaanii Ronnie O'Sullivan, jonka nimissä on kuusi MM-titteliä.
Joulukuussa 1975 syntynyt O'Sullivan on pelannut Crucible-teatterissa yhtäjaksoisesti vuodesta 1993, joten tämänvuotinen turnaus on hänelle jo uran 30:s lajin kuuluisimmalla, 980 katsojaa vetävällä näyttämöllä.
Vaikka englantilaisella O'Sullivanilla on ikää jo 46 vuotta, hän lähtee turnaukseen maailmanlistan ykkösenä. Lajin suurin supertähti pääsee irti heti avauspäivänä lauantaina, kun hän aloittaa ensimmäisen kierroksen ottelunsa maanmiestään David Gilbertiä vastaan Suomen aikaa kello 16.30. Ottelu pelataan päätökseen sunnuntaina.
Turnauksen suurimpana voittajasuosikkina pidetään Australian Neil Robertsonia, myös englantilainen Judd Trump on korkealla ennakkoarvioissa. Mestaruutta puolustaa tällä kaudella ailahtelevasti pelannut Englannin Mark Selby.
Suuri huomio kohdistuu kuitenkin O'Sullivanin tavoin vuoden 1975 huippulahjakkaaseen sukupolveen kuuluviin John Higginsiin ja Mark Williamsiin. Walesilainen Williams on kolminkertainen maailmanmestari, joka voitti kauden alussa pelatun British Openin. Skotti Higgins puolestaan on nelinkertainen maailmanmestari, joka on pelannut tällä kaudella jo viidessä isossa finaalissa – ja hävinnyt jokaisen.
Koska ikinuoret 1975 ikäluokan supertähdet ovat edelleen kirkkaimmassa valokeilassa, Yle Urheilu nostaa heistä kolme pointtia MM-turnausta silmällä pitäen.
1) Neljästi heti lauluun
Kolmikosta O'Sullivan debytoi ensimmäisenä Crucible-teatterissa vuonna 1993. Higgins pääsi läpi ensi kerran vuonna 1995 ja Williams 1997. Kuten O'Sullivan, Higgins on esiintynyt MM-turnauksen pääsarjassa joka vuosi debyytistään lähtien, mutta Williams jäi ulos vuosina 2014 ja 2017.
Crucibleen päästyään kolmikko on kuitenkin esiintynyt vahvasti: heistä jokainen on hävinnyt vain neljä kertaa MM-turnauksen pääsarjan avauskierroksella.
2) Higgins omaa luokkaansa
MM-turnauksessa ottelut ovat pitkiä ja jaksottuvat useisiin sessioihin. Avauskierroksen ottelut pelataan kahdessa, toisen kierroksen ottelut ja puolivälierät kolmessa ja välierät sekä finaali neljässä sessiossa.
Kisojen mieleenpainuvimmat ottelut ovat usein niitä, joissa ratkaisu joudutaan hakemaan pisimmän mahdollisen kaavan kautta. Ratkaiseva erä on englanniksi decider.
Vaikka O'Sullivan ja Williams ovat menestyneet Crucible-teatterissa erinomaisesti, kummallakin on enemmän tappioita kuin voittoja ratkaisuerään edenneistä otteluista: O'Sullivanin rekordi on 3–4, Williamsin 2–3.
Crucible-teatterissa päätyyn asti menevä ottelu on kovin mahdollinen testi, jonka selvittämisessä Higgins on kolmikosta aivan omaa luokkaansa. Hävittyään Crucible-teatterissa ensimmäisen deciderinsa O'Sullivanille vuonna 1996 Higgins on sittemmin poistunut trilleristä voittajana kuusi kertaa peräkkäin.
Tällä kaudella Higginsin viidestä finaalitappiosta kolme on tullut kuitenkin ratkaisuerässä.
3) O'Sullivanilla vain yksi voittokaava
Kun tarkastellaan, miten vuoden 1975 tähdet ovat saavuttaneet MM-tittelinsä, O'Sullivan erottuu Higginsistä ja Williamsista ylivoimaisuudellaan.
O'Sullivan on hävinnyt kuudessa mestaruudessaan keskiarvolla vain 38 erää. Higginsin neljässä MM-tittelissä erätappioita kertyi keskiarvolla 49 ja Williamsin kolmessa MM-voitossa 44. Koska MM-turnaus on 17 päivän kestoltaan omassa sarjassaan, jatkoon selviäminen mahdollisimman vähällä vaivalla on yleensä isossa arvossa.
Yhdessä sessiossa pelataan normaalisti kahdeksasta yhdeksään erää, joten esimerkiksi Higginsiin verrattuna O'Sullivan on edennyt mestaruuteen huomattavasti pienemmällä vaivalla.
On kuitenkin merkille pantavaa, kuinka yksipuolisella tavalla O'Sullivanin mestaruusjuna on edennyt raiteillaan. Kuudessa mestaruudessaan hän on pelannut 30 ottelua, joista vain yksi, vuoden 2020 välierä, on päättynyt ratkaisuerässä. Tämän lisäksi 29 ottelusta 28:ssa voittomarginaali on ollut enemmän kuin kaksi erää.
O'Sullivan tunnetaankin maailman parhaana front runnerina eli pelaajana, joka johtoasemassa ollessaan pystyy parantamaan peliään entisestään ja usein nujertamaan vastustajansa.
4) O'Sullivanille kovin arpa
Lauantaina alkavassa MM-turnauksessa O'Sullivan joutuu vuoden 1975 mestareista kovimpaan testiin 1. kierroksella. Vastustajaksi arvottiin David Gilbert, jonka O'Sullivan on kohdannut seitsemän kertaa ja voittanut joka kerta.
Tulevasta MM-kohtaamisesta on kuitenkin lupa odottaa tiukkaa. Neljän viime kauden aikana Gilbert on ollut kolmesti kymmenen parhaan joukossa, kun listataan eniten sadan pisteen lyöntisarjoja tehneet pelaajat. O'Sullivania vastaan ei ole mahdollista pärjätä pitkissä otteluissa, mikäli pelaajalta ei löydy A-luokan sarjantekokykyä. Juuri tämä kyky Gilbertiltä löytyy.
MM-turnauksesta on tullut myös paikka, jossa moni pelaaja on onnistunut karsitamaan O'Sullivan-peikon niskastaan. Stuart Bingham onnistui tempussa vuonna 2015, Barry Hawkins 2016, Ding Junhui 2017, Ali Carter 2018 ja Anthony McGill 2021.
Lue lisää: