Ylen seuraavat tv-ottelut nähdään sunnuntaina 22.5. Tampa Bayn ja Floridan välinen kamppailu näytetään TV2:ssa klo 20.15. Heti pelin päätyttyä siirrytään ottelun New York Rangers–Carolina pariin.
NHL:n pudotuspelien toiselta kierrokselta on vielä todella pitkä matka Stanley Cupin loppuotteluihin, mestaruudesta puhumattakaan. Matka on pitkä, vaikka johtaisi ottelusarjaa voitoin 2–0, kuten Carolina New York Rangersia vastaan. Pelkästään konferenssifinaaliin pääsy vaatii Carolinan tapauksessa vielä kaksi voittoa lisää.
Kenttä alkaa hiljalleen vasta hahmottua myös pudotuspelien arvokkaimpien pelaajien suhteen, ja se voi vielä muuttua isostikin.
Carolinan suomalaismaalivahti Antti Raanta on silti nostettava esiin jo nyt.
Raanta pelasi erinomaisesti avauskierroksella Bostonia vastaan ja on saanut toisen kierroksen Rangers-sarjaan loistavan startin. Kahdessa ottelussa raumalaisen taakse on tehty ainoastaan yksi maali ja mukaan on mahtunut muutamia todella isoja torjuntoja.
Raannan viiden edellisen pudotuspelin torjuntaprosentit ovat upeaa luettavaa:
100
96,4
93,1
87,9
97,1
Raanta on päästänyt pudotuspeleissä 13 maalia, kun maaliodottaman mukaan hänen olisi pitänyt päästää 20 maalia. Lukko-kasvatti on seitsemän osumaa plussalla, mikä on pudotuspeleissä mukana olevien maalivahtien kovin noteeraus. GSAA-tilasto kertoo, kuinka monta maalia maalivahti on pelastanut suhteessa liigan keskitasoon. Raannan lukema on +5,40.
Vain Ville Hussolta St. Louisissa aloittavan maalivahdin hommat napanneella Jordan Binningtonilla (+5,80) on hieman Raantaa parempi lukema.
Hermostuneisuus ei näy ulospäin
Raanta on toistaiseksi etenkin itäisen konferenssin selkeästi paras maalivahti. Maailman parhaana pidetty Tampan Andrei Vasilevski on lämpenemään päin, mutta kokonaisuuden osalta Raanta on laittanut takataskuunsa sekä Vasilevskin että muun muassa runkosarjan parhaan veskarin, Rangersin Igor Shostjorkinin.
Raannan tekemisestä välittyy juuri nyt oikeanlainen rauha, määrätietoisuus sekä kova itseluottamus.
Kun kuvasta maalataan vielä hieman suurempi, alkavat sensaation mittasuhteet aidosti hahmottua: eihän Antti Raannan pitänyt pudotuspeleissä mestaruutta tosissaan tavoittelevaa Carolinaa kannatella. Ykkösvahdiksi Carolina hankki Torontosta tanskalaisen Frederik Andersenin, joka nautti yli kaksinkertaista vuosipalkkaa suhteessa Raantaan.
Toistaiseksi Carolinan maalilla "hc:ta" on ollut jokin ihan muu kuin Andersen.
Raannan kovan kevään arvoa nostaa se, että hän joutui vastuuseen Andersenin loukkaantumisen myötä yllättäen ja odottamatta. Sympaattinen suomalaisvahti myönsikin olleensa hermostunut kevään ensimmäisessä pudotuspeliottelussa tiedostettuaan hartioilleen yllättäen langenneen vastuun.
Voitto ja 35 torjuntaa 36 laukauksesta ei kuitenkaan huokunut ulospäin hermostuneisuutta – eikä ole huokunut sittemminkään.
Sittemmin Raanta on noussut joukkueensa tärkeimmäksi pelaajaksi. Etenkin kolmessa viimeisessä käytännössä maalin pelissä joukkueen suomalaisvahti on kantanut joukkojaan vaikeilla hetkillä ja tehnyt ne muutamat isot torjunnat, joita maalivahdilta kovissa pudotuspelikamppailuissa yleensä vaaditaan.
Jos Carolinan joukkueesta täytyisi valita pudotuspelien arvokkain pelaaja juuri nyt, Raanta olisi itseoikeutettu valinta. Hän on yksi käynnissä olevan pudotuspelikevään suurimpia sensaatioita NHL:ssä. Toistuvista loukkaantumisista kärsinyt 33-vuotias Raanta pelaa yhtäkkiä elämänsä jääkiekkoa elämänsä kovimmassa paikassa.
Eikä tällaista tapahdu usein.
Jussi Markkasen jalanjäljillä
Edellisen kerran suomalainen maalivahti joutui yhtä kovaan paikkaan NHL:ssä kesällä 2006, kun Edmontonin Jussi Markkanen joutui yllättäen tuleen kesken Stanley Cupin finaalien istuttuaan koko kevään penkillä. Markkanen pelasi hienosti ja kirjasi tililleen jopa yhden nollapelin, mutta kannu karkasi seitsemännessä pelissä – uskokaa tai älkää – Carolinaan.
Tanskalaisvahti Andersenin paluusta tositoimiin ei ole vieläkään tietoa. Andersen on luistellut jo, mutta ei osallistunut joukkueharjoituksiin. Niin kauan, kun Andersenia ei näy joukkueharjoituksissa, paluusta on turha edes keskustella. Puhumme todennäköisesti ennemmin viikko- kuin päivätasosta.
Eikä Raantaa nähdyillä otteilla ole helppoa edes sivuuttaa – varsinkaan, jos tilalle täytyisi nostaa kylmä maalivahti.
NHL-kevät on vasta alussa ja Antti Raannallakin on vielä monta kiekkoa torjuttavanaan. Käsillä on yhtä kaikki herkullinen suomalaistarina, jollaista emme ole hetkeen päässeet todistamaan. Jos lopputulema on sama kuin Markkasen tapauksessa kuusitoista vuotta sitten, pudotuspelien MVP-kisassa saattaa heilua kaikkien aikojen yllättävin suomalaisnimi.
Lue myös: