Suomalaisen jääkiekon nuoren huippuhyökkääjän Anton Lundellin on aika jättää kotimaan koleat ja sateiset syysilmat taakseen ja ottaa askel uuteen elämänvaiheeseen Floridan houkuttelevassa helteessä. Tätä mahdollisuutta toisen polven helsinkiläinen huippukiekkoilija on odottanut jo pitkään.
– Minulla on edessäni iso muutos. Kestää varmasti hetken ennenkuin totun siihen, etten näe perhettäni ja kavereitani niin usein. Se kuuluu tähän juttuun. Sinne mennään pelaamaan kuitenkin lätkää, Anton Lundell toteaa Yle Urheilun haastattelussa.
– Nyt on aika ottaa seuraava askel omalla urallani ja lähteä tavoittelemaan omia unelmiani NHL:ään. Hyvillä fiiliksillä sinne mennään, hän jatkaa.
Lundellia voi hyvällä syyllä luonnehtia etuoikeutetuksi nuoreksi suomalaispelaajaksi. NHL:n ovet aukeavat loppupeleissä kuitenkin vain harvoille ja valituille.
– NHL on aina ollut unelmani. Onhan se liiga, jonne kaikki nuoret kiekkoilijat haluavat ja sama juttu minulla. Olen jo pitkään haaveillut, että sinne olisi hienoa päästä pelaamaan.
Anton Lundellilla on edessään nuoren tulokkaan kova haaste: vakituisen pelipaikan ja vakioroolin lunastus hyvässä nosteessa olevassa Florida Panthersissa. Joukkueessa alkaa olla riittävää laadukkuutta taistella jo huippumenestyksestä mikä nähtiin viime NHL-kaudella. Panthers pelasi seurahistoriansa parhaan runkosarjan sekä laittoi vielä mestaruuden voittaneen Tampan ahtaalle NHL:n ensimmäisellä pudotuspelikierroksella.
– Päällimmäinen tavoite on murtautua NHL-kokoonpanoon ja myös pysyä siinä. Tavoite on ottaa paikka pelaavasta kokoonpanosta ja pystyä sitä kautta auttamaan joukkuetta, hän painottaa aiheellisesti.
– Tottakai haluan olla myös voittamassa pelejä joukkueelleni.
Todellisen joukkuepelaajan puhetta siis.
Kaikki on lopulta itsestä kiinni
Anton Lundell on Florida Panthersin ensimmäisen kierroksen varaus viime syksyltä eli seuralla on isot tulevaisuuden odotukset laadukkaana kahden suunnan keskushyökkääjänä operoivalle suomalaiselle. Debyyttikaudella mikään ei tule Lundellille kuitenkaan ilmaiseksi vaan nuoren sentterilupauksen on lyötävä näytöt pöytään Joel Quennevillen miehistössä mitä pikimmiten.
– Roolistani ei olla juteltu paljoakaan. Viesti seurajohdolta on se, että saan mahdollisuuden ja kaikki riippuu nyt vain itsestäni. Kaikki pitää ansaita ja jokainen peliminuutti joukkueessa on ansaittava, Lundell muistuttaa aiheellisesti.
– On pelattava koko ajan hyvällä tasolla ja samalla kehityttävä pelaajana.
Panthersin sentterikaartissa Aleksander Barkovin ja Sam Bennettin varaan lasketaan luonnollisesti paljon. Anton Lundellia on joidenkin NHL-asiantuntijoiden arvioissa kaavailtu kolmossentterin tontille. Lundellin kirittäjänä joukkueessa on kuitenkin tekijämies NHL:n kuuluisimmasta päästä: 42-vuotias veteraani Joe Thornton, jonka huimasta ansioluettelosta löytyy mm. lähes 1700 NHL-ottelua.
Yksi keskushyökkääjä kaupattiin pois, kun Juho Lammikko siirtyi Vancouveriin.
– Sekin (vakiorooli) riippuu vain itsestäni. Millään muulla keinolla vakioroolin saaminen joukkueesta ei tapahdu. On pelattava mahdollisimman hyvin sillä hetkellä kun siihen saa mahdollisuuden.
”NHL:ssä pelaaminen ei ole hänelle ongelma”
Floridan kapteeni ja joukkueen itseoikeutettu johtohahmo Aleksander Barkov on saanut jo todeta, ettei nuorempi suomalaiskollega hyppää NHL-maailmaan puolivaloilla, päinvastoin. Anton Lundellin asenteesta NHL-uraansa kohtaan kertoo paljon kesäinen puhelinkeskustelu.
– Tulin Suomeen kuukausi kauden päättymisen jälkeen ja hän soitti minulle kysyäkseen käytännön asioista. Minulle oli yllätys se, että hän alkoi kysellä minulta joukkueen pelitavasta ja vieläpä keskellä kesää, Aleksander Barkov muistelee hymyillen.
– Rupesin itsekin miettimään, että millainen se pelitapamme oikein on. Tämä kertoo paljon ihmisestä, urheilijasta ja pelaajasta sekä siitä miten paljon hän haluaa kehittyä, Barkov jatkaa.
Vaikka kapteeni Barkovin arki pyörii kauden aikana täysin NHL-maailman ympärillä, on hän ehtinyt ottaa selvää Lundellin pelaamisesta jo etukäteen.
– Näin Antonin pelaavan nuorten MM-kisoissa ja olin vaikuttunut siitä, miten hän johti joukkuettaan ja oli aina parhaimmillaan tiukoilla hetkillä. Juuri tuollainen pelaaja joukkueessa on kullanarvoinen, Barkov kehuu.
Panthers -kapteeni on maltillinen keskustellessaan Lundellin mahdollisuuksista napata vaikkapa kolmossenterin rooli joukkueesta, jossa kamppailu keskushyökkääjien vakituisista pelipaikoista alkaa olla kova.
– Hän on varmasti vahvistus joukkueellemme, varsinkin kun haluaa oppia asioita. NHL-pelaaminen ei tule olemaan hänelle mikään ongelma juuri oppimishalunsa takia. Odotan kyllä innolla yhteistyötämme, kapteeni muotoilee.
Barkov ja Anton Lundell kulkevat periaatteessa samoja latuja. Molemmat ovat Floridan kärkivarauksia omassa ikäluokassaan. Barkov varattiin Panthersiin kesällä 2013 ja Lundellin vuoro tuli seitsemän vuotta myöhemmin.
Kokemuspankki karttui viime kaudella
Anton Lundell muistaa edelliskauden 2020-2021 varmasti läpi loppuelämänsä. Nuoren miehen kauteen mahtuivat ensimmäisen kierroksen NHL-varaus, huippuonnistuminen nuorten MM-kisoissa sekä keväällä vielä iso rooli Leijonien MM-joukkueessa ensikertalaisena. Tämän kaiken keskellä kausi stoppasi koronatartuntaan ja siitä toipumiseen. Lundell saakin lähteä uransa ensimmäiseen NHL-kauteen todella kasvattavien kokemusten saattelemana eli kokemuspankki on jo melkoinen.
– Kevään MM-kisat antoi minulle valtavasti itseluottamusta. Kisoissa pystyin koko ajan nostamaan omaa rooliani joukkueessa ja pelaamaan jokaisen ottelun hyvällä tasolla, hän muistelee tyytyväisenä.
– Pystyin olemaan myös esimerkin näyttäjä joukkueessa ja pystyin näyttämään suuntaa joka ottelussa, vaikka jäällä oli vastassa paljon NHL-pelaajia. MM-kisat antoi paljon nälkää tälle kaudelle, Leijonien parhaaksi pistemieheksi Riiassa noussut Lundell sanoo.
Kiekkokauden suuri huipennus on helmikuun Pekingin olympiaturnaus, jossa NHL-pelaajat ovat jälleen mukana. Huipputurnaus olisi myös Anton Lundellin mieleen.
– Se olisi uran toinen suuri haave päästä pelaamaan juuri olympiakisoihin. Se vaikuttaa paljon miten NHL-kausi lähtee liikkeelle. Kaikki pelaajat ovat kuitenkin samalla viivalla, hän toteaa.
Tunkua Leijonien olympiajoukkueeseen taatusti on, varsinkin keskushyökkääjien tontille.
– Tehdään nyt kaikki niin hyvin kuin pystyy kisavalintoihin mennessä ja kehittyä ylipäänsä pelaajana, Lundell sanoo maltillisesti.
Lue lisää: