Buffalo Sabres kauppasi kahdeksan vuoden ajan seuraa edustaneen suomalaispuolustaja Rasmus Ristolaisen Philadelphiaan heinäkuun lopussa. Tilanne oli kauan odotettu ja viimein jatkuvaan häviämiseen kyllästynyt Ristolainen matkaa uusiin haasteisiin.
Lopulta Sabres teki ratkaisunsa, löysi sopivan kauppakumppanin ja lähetti turkulaispuolustajan 379 mailia etelään.
Tilanne oli helpotus Ristolaiselle, mutta varmasti myös seuralle. NHL:n tehotilastossa selkeää jumbopaikkaa seitsemän viimeisen kauden osalta pitävä Ristolainen joutui viimeisinä vuosinaan sekä fanien että median hampaisiin. Ristolainen laittoi vaikeillakin hetkillä usein kaiken likoon, mutta kritiikkivyörystä ei tullut loppua.
Nyt TPS-kasvatti pääsee aloittamaan veljellisen rakkauden kaupungissa täysin puhtaalta pöydältä. Toisaalta Ristolainen ei saamaansa kritiikkiä pahalla muistele.
– Jos joku sanoo, että minä olen paska tai, että peli ei miellytä, niin ei se kyllä minua heilauta suuntaan eikä toiseen. Nyt haluan näyttää nimenomaan itselleni. Vaadin itse itseltäni paljon ja haluan myös saada itsestäni kaiken irti. Ei minulle muut paineita laita. Keskityn niihin asioihin, mihin minä voin vaikuttaa, Ristolainen sanoo Yle Urheilulle.
Menneillä ei kuitenkaan uuden kauden kynnyksellä ole enää suurta merkitystä, sillä Ristolainen on enemmän kuin innoissaan saamastaan uudesta mahdollisuudesta.
– Pelaajakauppa oli juuri sitä, mitä lääkäri oli minulle määrännyt, sillä halusin itsekin uuden alun. Philadelphia vaikuttaa loistavalta paikalta, joukkuekaverit hyviltä tyypeiltä ja fasiliteetit on täällä viimeisen päälle. On tuntunut toistaiseksi todella hyvältä ja kyllä tässä on intoa täynnä lähdössä uuteen kauteen, kun kaikki ympärillä on uutta.
Vaikka Philadelphia ei ole päässyt nauttimaan viime vuosina suuresta menestyksestä, Ristolainen kehuu seurasta huokuvaa positiivista kulttuuria. Buffalossa kulttuuri on kasvanut jatkuvan häviämisen ja yleisen sekasorron seurauksena toisenlaiseksi.
– Kyllä sen eron huomaa nimenomaan siinä, kun ympärillä on kokeneita ja voittamaan tottuneita ihmisiä. He ovat nähneet maailmaa ja tietävät, mitä menestys vaatii. Buffalon ja Philadelphian välillä erot eivät suinkaan ole kuin yöllä ja päivällä, mutta arjen pienistä asioista sen huomaa. Etenkin ihmisistä ympärillä.
Selkeä rooli
Philadelphian antaman roolin voisi kuvitella sopivan Ristolaiselle hyvin. Buffalossa Ristolainen joutui ajoittain kantamaan liiankin suurta vastuuta alakerran pelaamisesta. Se taas näkyi Ristolaisen pelaamisessa toisinaan rasituksen tuomina virheinä. Flyersissa Ristolaisen rooli on monella tapaa selkeämpi kuin aiemmin.
Ivan Provorov sekä Nashvillesta hankittu Ryan Ellis ovat peräpään kiekolliset johtajat ylivoimapeliä myöten. Nyt enemmänkin top4-rooliin jäävä Ristolainen voi keskittyä pelaamaan omilla vahvuuksillaan puolustuspäässä. Fyysinen elementti on vahvasti läsnä Ristolaisen pelissä tälläkin kaudella ja Philadelphiassa sitä arvostetaan.
Puolustajista kolmanneksi eniten NHL:ssä seitsemän vuoden aikana taklannut Ristolainen kirjautti viimeisimmässä harjoituspelissään tililleen seitsemän taklausta. Kunhan taklaamisesta ei tule itseisarvo, joukkueen fysiikkaihmeen kokonaisvaltainen puolustuspelaaminen tuo Philadelphian takalinjoille merkittävän lisäarvon.
– Siihen on ihan selkeät syyt, miksi minut tänne hankittiin ja koen, että roolini on todella selkeä. Fyysisyys on tietenkin iso osa peliäni ja haluan sitä tuoda paljon tänne. Mutta on siinä pelissä paljon muitakin juttuja, Ristolainen toteaa.
Pelipaidan lisäksi Ristolaisella vaihtuu Philadelphiassa pelinumero, kun tuttu 55 olikin varattuna Nick Seelerille. Vanha RR55 on jatkossa RR70.
– Numerovalinta ei liity mitenkään mihinkään, 70 näyttää hyvältä, Ristolainen avaa.
”Rahkeet mihin tahansa”
Lukuisille eri valmentajille NHL-uransa aikana pelannut Ristolainen on tyytyväinen myös uuteen valmennustiimiin, jota johtaa Alain Vigneault. Vigneault on pitkän linjan NHL-luotsi, joka ylsi neljän vuoden aikana (2011-2014) kahdesti Stanley Cupin loppuotteluihin kahden eri seuran (Vancouver, NY Rangers) penkin takana.
Nyt Vigneault yrittää luotsata heikon viime kauden jälkeen ryhmän takaisin pudotuspeleihin. Ryhmän, johon seurajohto teki kesällä muutamia merkittäviä muutoksia. Ristolaisen ja Ellisin lisäksi Flyers vahvisti rivejään Cam Atkinsonilla, Keith Yandlella, Derick Brassardilla ja Nate Thompsonilla.
Merkittävimmät lähtijät olivat Jakub Voracek (Columbus) sekä Shayne Gostisbehere (Arizona).
– Valmentajasta on jäänyt todella hyvä kuva. Tekemisestä huokuu kokemus. Hän tietää, mitä voittaminen tässä liigassa vaatii. Todella positiiviset fiilikset on tästäkin, vaikka ei mulla koskaan ole ollut valmentajien kanssa mitään ongelmia. Kaikkien kanssa olen tullut juttuun, Ristolainen huomauttaa.
Käsillä olevaan joukkueeseen Ristolaisella on täysi luotto.
– Paperilla meillä on hyvä joukkue ja täällä on todella hyvä joukkuehenki. Meillä on rahkeet ihan mihin tahansa.
Omia tavoitteita Ristolaisella ei kaudelle ole, kuten ei ole tavannut aiemmillakaan kausilla olla. Ristolainen ei ole koskaan päässyt NHL-urallaan pudotuspeleihin, joten tavoitteet tulevat pelaajalle itselleen joukkueen kautta.
– Tietenkin haluan pelata urani parhaan kauden ja kehittyä, mutta kyllä minun tavoitteet tulevat aina joukkueelta. Minun katse on vain ja ainoastaan pudotuspeleissä ja kannun nostamisessa. Siksi minä tätä jääkiekkoa pelaan.
Nähdäänkö Ristolainen olympiajäillä?
Toki talvella edessä siintää myös Pekingin olympialaiset, joihin Ristolainen on aiemmin todennut haluavansa. Maajoukkuejohto ei kuitenkaan kutsunut Ristolaista kesällä olympialeirityksen ensimmäiseen tapaamiseen Hämeenlinnaan. Leijonajohto halusi näpäyttää Ristolaista, joka oli aiemmin kieltäytynyt muutamaan otteeseen tulemasta MM-kisoihin.
Maajoukkuejohto ei ole ollut Ristolaiseen yhteydessä asian tiimoilta sittemmin, mutta on todennut, ettei Ristolaiselta ole suljettu ovea Pekingiin. On selvää, että jokainen suomalaispelaaja haluaa mukaan turnaukseen, mutta Ristolainen sanoo keskittyvänsä juuri nyt pelkästään NHL-kauteen.
– Pakko sanoa, etten ole miettinyt olympialaisia yhtään. Minulle tuli pelaajakauppa ja tässä alkaa kausi ennen olympialaisia, niin ei ole ollut aikaa sen enempää niitä miettiä, Ristolainen väistää.
Lue myös:
Rasmus Ristolainen kaupattiin NHL:ssä Philadelphia Flyersiin