Mustaan huppariin sonnustautunut Lauri Markkanen, 24, liittyy videopuheluun luksushotellista Indianapolisista. Markkanen säätää ensin hetken ajan parasta mahdollista paikkaa tietokoneelle ja juttelee leppoisasti.
Seuraavana päivänä on edessä vielä harjoituskauden viimeinen ottelu Indiana Pacersia vastaan.
213-senttisestä jyväskyläläisestä välittyy samantien tunne, että turhat stressitekijät ovat poissa. Markkanen sanoo, että hän on nauttinut joka hetkestä Cleveland Cavaliersin riveissä.
Neljä vuotta Chicago Bullsin riveissä koulivat Markkasesta täysiverisen ammattilaisen, mutta uudessa ympäristössä hengittäminen on helpompaa.
– Kaikissa joukkueissa asiat tehdään hieman eri tavalla. Uusia nimiä on saanut opetella, koska nyt ympärillä ovat uudet pelaajat, valmentajat ja taustahenkilöt. Nyt nimet alkavat jo pikkuhiljaa tarttua päähän, Markkanen sanoo Yle Urheilun haastattelussa.
– Totta kai uuden pelityylin opetteleminen ottaa aikansa. Olen myös harjoitellut tosi kovaa. Meidän perhe on ollut tosi onnellinen Clevelandissa.
Markkanen aloittaa uransa viidennen NBA-kautensa Clevelandin Cavaliersin riveissä keskiviikon ja torstain välisenä yönä Suomen aikaa. Cavs kohtaa kauden avausottelussa vieraskentällä Memphisin.
Neljän vuoden ajanjakso Bullsissa päättyi kesällä. Markkanen oli muuttunut seuran tulevaisuuden rakennuspalikasta pelaajaksi, joka oli pudonnut aloitusviisikon ulkopuolelle. Hän ilmoitti kesällä haluavansa Chicagosta muualle.
Tässä haastattelussa Markkanen kertoo Yle Urheilulle, mitä kesän siirtomarkkinoilla oikein tapahtui ja miten hänen suhtautumisensa omaan rooliinsa on muuttunut.
Juttu jatkuu grafiikan jälkeen.
Epätietoisuus aiheutti stressiä
Palataan vielä hetkiin, jotka veivät Markkasen osaksi Cleveland Cavaliersin organisaatiota.
Viime kauden jälkeen Markkanen sai viettää poikkeuksellisen pitkän jakson Suomessa, kun nelihenkinen perhe saapui jo toukokuussa kotimaahan NBA-kauden päätyttyä.
Suomen ainoa NBA-tähti nautiskeli kotimaansa kesästä. Hän keskittyi ainoastaan harjoitteluun sekä yhteiseen aikaan perheen ja ystävien kanssa.
Lopulta Bulls teki heinäkuun viimeisenä päivänä yhdeksän miljoonan dollarin sopimustarjouksen, josta Markkanen odotetusti kieltäytyi. Se teki hänestä rajoitetun vapaan agentin.
Markkanen oli ensimmäistä kertaa urallaan tilanteessa, jossa hänellä ei ollut tarkkaa tietoa tulevaisuudestaan. Kaikki avaimet olivat kuitenkin edelleen Bullsin käsissä. Heillä oli mahdollisuus vastata kaikkiin Markkasta koskeviin tarjouksiin.
– Ensimmäinen viikko vapaana agenttina meni tosi helposti, sillä tämä oli minulle ensimmäinen kerta, kun olin mukana tällaisissa sopimusneuvotteluissa. Aluksi se oli uutta ja siistiä. Epätietoisuus neuvottelujen venyessä alkoi aiheuttaa stressiä, kertoo Markkanen.
Vain viikko Bullsin jättämän tarjouksen jälkeen Markkanen viestitti Yle Urheilulle, ettei hän halua jatkaa uraansa Chicago Bullsin joukkueessa. Ylen julkaisema uutinen lähti leviämään Twitterissä ja puolessa tunnissa Markkasen kommentit olivat korismaailman ykköspuheenaihe Yhdysvalloissa.
Markkasen lausunto sai lopullisesti ison pyörän liikkeelle, vaikka hänen agenttinsa Michael Lelchitski oli jo tovin tehnyt ympäripyöreitä päiviä agenttitoimistonsa tähtipelaajan hyväksi.
Markkanen oli jo lähellä siirtoa San Antonioon, kun Spursin supertähti DeMar DeRozan siirtyi vaihtokaupassa chicagolaisryhmään. Tämän kaupan Bulls kuitenkin torppasi, koska he eivät saaneet tarpeeksi vastinetta Markkasen tasoisesta pelaajasta. Lopulta Spursiin matkasi Thaddeus Young ja Al-Farouq Aminu sekä kolme tulevaisuuden varausvuoroa.
Markkasen nimi liitettiin monessa yhteydessä myös Luka Doncicin tähdittämään Dallas Mavericksiin, joka oli suomalaispelaajan kintereillä jo varaustilaisuudessa 2017.
– Aikaeron takia puhelimeni soi Suomessa öisin, enkä halunnut pitää sitä äänettömällä. Elokuun puolivälin jälkeen tuli fiilis, että haluan lähteä takaisin jenkkeihin ja saada selvyyden asioihin. Lähdin veljeni Eeron luokse Kaliforniaan ja sen jälkeen asiat tapahtuivat nopeasti.
Miljoonasopimus tuo myös arvostusta
Cavaliers hyppäsi neuvottelupöytään vasta loppumetreillä, mutta sen jälkeen yhteisymmärrys syntyi nopeasti. Cavaliers halusi Markkasen riveihinsä.
Markkanen oli lopulta osana kolmen joukkueen pelaajakauppaa, jossa Cavsin Larry Nance jr. siirtyi Portlandiin ja Derrick Jones jr. vaihtoi Trail Blazersistä Bullsin edustusasuun.
Ohiolaisseura lätkäisi Markkasen eteen neljän vuoden sopimuksen, joka on arvoltaan 67 miljoonaa dollaria.
Suomalainen joukkueurheilija ei ollut koskaan aiemmin kirjoittanut nimeään vuosiansioiltaan noin arvokkaaseen sopimukseen.
Markkanen myöntää, että muhkea sopimus takaa myös arvostuksen NBA-liigassa.
– En ole ajatellut asiaa tuolla tavalla, mutta kyllä se menee suurinpiirtein noin. Ei Cavaliers olisi tarjonnut minulle tällaista sopimusta, jos he aikoisivat istuttaa minua penkillä.
Mitä raha sinulle tällä hetkellä merkitsee?
– Enemmän siinä merkitsee vapaus, jonka se antaa. Nyt tiedämme perheen kanssa, että jos tarvitsemme jotain, asioista ei tarvitse murehtia. Minut tuntevat ihmiset tietävät, etten juurikaan osta turhia asioita. Pystyn nyt hankkimaan kaiken tarpeellisen, eikä se aiheuta päänvaivaa. Se on isoin juttu, mihin raha vaikuttaa. Sillä tavalla se tuo onnellisuutta, ettei tarvitse stressata asioista. Jos haluan välillä huvitella, niin sekin onnistuu.
Markkasen kaikista vastauksista ja olemuksesta huokuu rentous. Myös hänen lähipiirinsä on huomannut saman asian.
Hyvä fiilis on siirtynyt myös harjoituskeskukseen. Markkanen nauttii kovista treeneistä, vaikka Cavaliers on viettänyt viime viikkoina pitkiä päiviä harjoituskeskuksessa.
Chicagossa asiat eivät aina olleet näin hyvin.
– Voin rehellisesti sanoa, että nautin nyt koripallosta enemmän kuin pitkään aikaan. Siihen vaikuttavat tietysti monet asiat. Minulla ei ollut viime vuonna sopimusta täksi kaudeksi, niin totta kai sitä mietti asiaa, vaikka yritti pitää sen pois mielestä.
Markkanen jälleen mukana uudelleenrakennuksessa
Markkanen oli Bullsissa neljä kautta, joiden aikana hän pelasi 222 ottelua. Suomalainen teki näiden kausien aikana 15,6 pistettä ja repi 7,1 levypalloa ottelua kohti.
Pudotuspelien tunnelma jäi Markkaselta kokematta Bullsin paidassa. Myöskään Cavaliersilta ei odoteta alkavalla kaudelta kovinkaan suurta menestystä.
Markkanen oli aluksi Bullsissa joukkueen uudelleenrakennuksen kulmakivi, mutta viime kauden loppupuolella asiat kääntyivät päälaelleen, kun Bulls laittoi tuulemaan siirtomarkkinoilla uuden urheilujohtajansa Arturas Karnisovaksen johdolla.
Myös Cavaliers elää murroksen aikaa. Joukkuetta rakennetaan hiljalleen uudelleen viiden vuoden takaisten mestaruusjuhlien jälkeen. Supertähdet LeBron Jamesin ja Kyrie Irving ovat poistuneet muualle.
Markkanen on tärkeä osa palapeliä, kun ohiolaisseura pyrkii takaisin parrasvaloihin.
– Tuloksellisesti Clevelandissa on eletty samanlaista aikaa kuin Chicagossa. Koin kuitenkin, että tämä oli muutos, jonka tarvitsin. Koko valmennusjohto ja henkilökunta luottaa minuun. Täällä nähdään myös se, mitä voin olla myöhemmin pelaajana.
– Olen käynyt uudelleenrakennusvaiheen läpi Chicagossa. Varmasti tuosta ajasta jäi paljon käteen. Meillä on nuori joukkue Clevelandissa, joten toivottavasti pystyn auttamaan joukkuetta myös uudelleenrakennuksessa.
Nyt Markkasen on otettava jälleen yksi uusi rooli haltuun. Hän on vain 24-vuotiaana yksi Cavaliersin kokeneimmista pelaajista.
Joukkueen ikänestori on jo parhaat päivänsä pelaajana nähnyt 33-vuotias Kevin Love, joka nauttii hurjaa 32 miljoonan dollarin vuosipalkkaa. Love oli tärkeä osa Cavaliersin mestaruusjoukkueessa 2016.
Markkanen kokee, että hän on nähnyt ja kokenut paljon neljän vuoden aikana perinteikkäässä Bullsin organisaatiossa, joten hän on valmis uuteen rooliinsa johtajana.
– Olen aina pyrkinyt johtamaan omalla esimerkilläni. Olen aina hallilla reilusti ennen harjoitusten alkua. Treeneissä ja peleissä yritän aina kaikkeni. Kuuden vuoden aikana Yhdysvalloissa olen oppinut sen, että pyrin myös avaamaan suuni välillä, Markkanen pohtii.
"Vastoinkäymiset ovat kasvattaneet minua ihmisenä ja pelaajana"
Markkanen sanoo, ettei hän vaihtaisi päivääkään pois Chicagon vuosilta, vaikka samaan hengenvetoon hän myöntää että kausi 2019–2020 oli hänelle poikkeuksellisen raskas henkisesti. Tuolla kaudella Bullsin pelaaminen oli todella sekavaa päävalmentaja Jim Boylenin alaisuudessa.
Viime kauden loppupuolella Markkanen menetti ensimmäisen kerran urallaan paikkansa aloitusviisikossa, kun Bulls hankki riveihinsä tähtisentteri Nikola Vucevicin ja ison laitahyökkäjän Daniel Theissin.
Kilpailutilanne on kova myös Cavaliersin aloitusviisikkoon. Sentterin paikalle on tyrkyllä puolustuspään spesialisti Jarrett Allen. Isoiksi laitahyökkääjiksi ovat Markkasen lisäksi tarjolla kesän varaustilaisuudessa kolmantena poimittu Evan Mobley sekä kokenut Kevin Love.
– Ei se loppupelissä ollut niin iso asia, vaikka menetin Chicagossa paikkani aloituksessa. Jos yritin Chicagossa “teeskennellä”, ettei se haittaa, niin olen nyt tilanteessa, ettei sillä ole väliä olenko aloituksessa vai tulenko penkiltä sisään. Olen valmis tekemään kaiken, mitä valmentaja haluaa. Vastoinkäymiset ja aloitusviisikkopaikan menettäminen ovat varmasti kasvattaneet minua ihmisenä ja pelaajana.
– Koen, että meidän isot pelaajamme tekevät eri asioita kentällä. Osa meistä on tosi hyviä heittäjiä ja osa vastaavasti liigan parhaita puolustajia sekä heitontorjujia. Tärkein juttu on kuitenkin se, että kaikki olemme epäitsekkäitä.
Markkasen kanssa peliajasta kamppaileva tulokas Evan Mobley pelasi viime kaudella yliopistosarjaa USC Trojansissa. Markkanen siirtyi NBA:han niin ikään yliopistosta Arizonassa vietetyn kauden 2016–17 jälkeen. Alta voit katsoa vertailun Markkasen ja Mobleyn viimeisistä yliopistokausista. Juttu jatkuu grafiikan jälkeen.
Kovaa kilpailua aloitusviisikon paikasta
Harjoituskauden otteluissa Cavaliers on kokeillut isojen miesten peluutuksessa lukuisia eri kombinaatioita. Markkasta on istutettu välillä jopa pienen laitahyökkääjän paikalle, jossa hän on viimeksi pelannut juniorivuosinaan.
Jos Cavaliers pystyy pelaamaan kolmella yli 210-senttisellä pelaajalla, aiheuttaa se varmasti vaikeuksia vastustajille.
Juttu jatkuu grafiikoiden jälkeen.
Omat haasteensa ovat edessä puolustuspäässä, jos Markkanen löytää kotinsa pysyvästi kolmospaikan pelaajana. Silloin Markkasen pitäisi pimentää itseään pienempiä ja nopeampia pelaajia.
– Haluan olla enemmän kuin pelkkä kolmen pisteen heittäjä. Varmasti kauden alussa menee hetki ennen kuin meillä on selvillä, mitkä kombinaatiot toimivat parhaiten kentällä. Tottakai haluaisin olla aloitusviisikossa ja pelata niin hyvin kuin osaan. Nyt olen sellaisessa paikassa, että valmentajat haluavat, että pelaan kovalla tasolla joka päivä, joten sekään ei ole iso juttu, jos aloittaisin ottelut penkiltä.
Myös Cavaliersin pelinrakentajaosastolta löytyy nuoria lahjakkuuksia ja eurooppalaista kokemusta.
Tehokas takamiesduo Darius Garland-Collin Sexton on saanut rinnalleen Tokion olympiakisoissa ihastuttaneen espanjalaisen Ricky Rubion.
Kolmikosta Rubio tunnetaan erinomaisena joukkuepelaajana, joka löytää poikkeuksetta vapaan pelaajan hyökkäyspäässä.
Garland (17,4 pistettä ottelua kohti) ja Sexton (24,1 p.) osoittivat viime kaudella tehokkuutensa liigassa, mutta vielä harjoituspelien perusteella on aikaista sanoa, kuinka yhteispeli toimii Cavaliersin ison osaston kanssa.
– Teemme kovasti töitä, että pääsisimme takamiesten kanssa samalle kartalle. Ottaa aikansa ennen kuin tietää, mitä toinen haluaa kentällä tehdä esimerkiksi palloskriinitilanteissa ja mihin haluaa pallon sen jälkeen.
– Olemme saaneet tätäkin asiaa eteenpäin tosi paljon harjoitusleirillä, joten minulla ei ole mitään valittamista sen suhteen.
Rubion saapuminen Cavaliersin riveihin oli mukava yllätys myös Markkaselle. Pelitaitojen lisäksi kaksikkoa yhdistää eurooppalaisuus. joten yhteinen sävel löytyi nopeasti.
– Kädet pitää olla valmiina, kun hänen kanssaan pelaa, koska syöttö voi tulla milloin tahansa. Eurooppalaisuus näkyy kenties enemmän siinä, kuinka puhumme toisillemme kentän ulkopuolella. Tuntuu, että olisimme samasta maasta kotoisin. Eurooppalaisilla on NBA:ssa jonkinlainen side toisiinsa. Tulin samantien tosi hyvin toimeen Rickyn kanssa myös kentän ulkopuolella.
"Kaikki ovat loppuunpalaneita häviämiseen"
Vielä kolme vuotta sitten Cavaliers pelasi NBA:n finaalissa Golden State Warriorsia vastaan. Sen jälkeen Cavs on jäänyt kolmena kautena peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle.
Asiantuntija-arvioissa clevelandilaisseura on noteerattu lähinnä itäisen konferenssin jumbosijoille, mutta tähän Markkanen ei usko.
– En lähde mitään sijoituksia sanomaan, mutta joukkueen sisällä on puhuttu siitä, että kaikki ovat loppuunpalaneita häviämiseen. Treeneissä on hyvä meininki eli se ei vaikuta päivittäiseen tekemiseen. Meillä on hauskaa yhdessä ja ilmapiiri on hyvä. Se on meille tosi tärkeää.
– En päässyt kokemaan pudotuspelejä Chicagossa, joten sitä lähdetään tavoittelemaan. Teemme sen eteen töitä joka päivä ja menemme pienin askelin eteenpäin. Uskon, että yllätämme monet kauden aikana. Jos pelaamme kovaa ja epäitsekkäästi, niin sillä tulee varmasti hyvä lopputulos.
Lue myös: