Kun NHL:n laajennusjoukkueen Seattle Krakenin tilannetta arvioi kauden alla, hyökkäyspään jonkinlainen tylsyys oli väistämättä esiin noussut teema. Tämä on laajennusjoukkueille hyvin tavallinen tilanne, koska harvemmin muista joukkueista irtoaa ylijäämäpelaajina näyttönsä antaneita 30–40 maalin tähtiä.
Silti tuntui, ettei Kraken saanut kasaan yhtä laadukasta ryhmää kuin esimerkiksi Vegas Golden Knights neljä vuotta aiemmin.
Alkaneen kauden ensimmäiset viikot ovat vahvistaneet ajatusta tylpästä hyökkäyskalustosta, jolle maalinteko on jo ensimmäisten otteluiden aikana osoittautunut melkoiseksi tervanjuonniksi. Seattle sijoittuu Natural Stat Trick -sivuston maalipaikkatilastoissa puolenvälin tienoille, mutta luodut paikat eivät ole realisoituneet maaleiksi.
13 osumaa kuudessa ottelussa ei ole paljon.
Toki NHL:ssä voi menestyä myös pelaamalla vähämaalisia otteluita. Esimerkiksi Dallas Stars ja New York Islanders ovat viime vuosina tehdyissä maaleissa NHL:n häntäpäätä, mutta parasta eliittiä viisikko- ja puolustuspelaamisessa. On kuitenkin vaikea nähdä, että Kraken pystyisi parsimaan pakettiaan kasaan vaikkapa Islandersin tavoin.
Nyt kysymys kuuluukin: kuka tekee Seattlen pudotuspeleihin johdattavat maalit tällä kaudella?
Vertaaminen neljä vuotta sitten liigaan liittyneeseen Vegasiin on turhaa, sillä Golden Knightsin tulokaskausi oli satutarinan kaltainen poikkeus. Vertaillaan silti hieman.
Jos puhtaasti hyökkäyspään kärkipelaajien osalta tehdään vertailua, tuolloin 27-vuotias Jonathan Marchessault oli tehnyt edeltävällä kaudella 30 osumaa ja hänen ketjukaverikseen nostettu Reilly Smith, tuolloin 26-vuotias, kaksi vuotta aiemmin 25 osumaa ja 50 pistettä.
Näyttöjä oli tavallaan annettu, mutta parhaassa iässään olevilla pelaajilla oli valtava nälkä ja halu todistaa.
Seattlen joukkueesta löytyy niin ikään näyttöjä antaneita pelaajia, mutta nämä ovat hyvin erilaisissa tilanteissa urallaan. Joukkueesta löytyy yksi 30 maalia NHL:ssä tehnyt hyökkääjä ja yhteensä neljä 20 maalin pelaajaa. Heistä Marcus Johansson ja Jordan Eberle ovat 31-vuotiaita, Yanni Gourde 30-vuotias ja Jaden Schwartz 29-vuotias.
Eberlen 30 maalin kaudesta on jo kymmenen vuotta.
Gourde voitti Tampan kanssa kahdella edelliskaudella kumpaisellakin Stanley Cupin ja Schwartz teki St. Louisin kanssa saman tempun reilut kaksi vuotta sitten. Nämä pelaaja tuovat Seattleen paljon kaivattua voittamisen kulttuuria, mutta samaan hengenvetoon kysyä sopii, kuinka paljon suoritustarvetta kolmekymppisillä sormusten herroilla vielä on?
Seattle on joukkue, jossa lähes kaikki hyökkäyspään pelaajat pelaavat yhtä kokoa aiempaa suuremmissa saappaissa. Gourde oli Tampassa loistava pelaaja, mutta yhtä kaikki kolmosketjun pelaaja. Nyt hänen pitäisi kantaa tulosyksikössä vastuuta joka ilta – yhtälö ei ole helpoin mahdollinen.
Eberle löysi New Yorkissa uralleen uuden suunnan, mutta jos hän oli Islandersissa 16 minuutin ja 35 tehopisteen mies, mitä ikääntyvältä laiturilta on heikomman rakenteen joukkueessa realistista odottaa?
Marcus Johanssonista ei ole voinut puhua erityisen hyvänä hyökkäyssuunnan pelaajana enää toviin. Kymmenen maalin raja ylittyi ruotsalaiselta edellisen kerran kaudella 2018–2019.
Taustalta tarvitaan yllättäjä
Seattlen kärkipelaajat ovat näyttönsä antaneet, mutta samaan aikaan heillä on todennäköisesti enemmän maileja takana kuin edessä, mikä tuo laajennusjoukkueen tilanteeseen mielenkiintoisen mausteen.
Kraken onkin lopulta melko iäkäs laajennusjoukkue. Joukkueen hyökkääjistä vain kolme on alle 25-vuotiaita: Nathan Bastian, Morgan Geekie sekä Kole Lind, kaikki 23-vuotiaita. Eikä näistä nuorukaisista ole vielä kantamaan maalintekovastuuta illasta iltaan.
Kun sitten palataan orastavaan maalinteko-ongelmaan, kysyä sopii, kenestä tulee Krakenin William Karlsson? Ruotsalainen Karlsson oli tehnyt ennen Vegasin ensimmäistä kautta NHL:ssä parhaimmillaan yhdeksän osumaa, mutta rummutti sensaatiomaisesti Smithin ja Marchessaultin vierellä 43 maalia.
Ehdokaslista ei Seattlen tapauksessa ole mahdottoman pitkä.
Hyökkääjistä Mason Appleton, Calle Järnkrok, Brandon Tanev ja Riley Sheahan ovat selkeästi puolustavampia yleispelaajia. Joonas Donskoista tuskin on 30 maalin pelaajaksi NHL:ssä. Alex Wennbeg teki menneellä kaudella Floridassa 17 osumaa laukoen yli 20 prosentin tehoilla. Laukomista urallaan enemmänkin vältelleen Wennbergin tapauksessa salama tuskin osuu toista kertaa samaan kohtaan.
Potentiaalinen yllättäjä voisikin olla kanadalaishyökkääjä Jared McCann, joka iski Pittsburghissa menneellä kaudella 43 ottelussa 14 osumaa keräten samalla tehotilastoon lukeman +17. Hyvin laukova McCann, 25, on noussut hiljaa kohti eturiviä jo parin vuoden ajan ja osunut alkukaudestakin jo kolmesti.
McCannin pelaamisessa on juuri oikeanlaista röyhkeyttä ja halua ratkaista, ja nyt luvassa on todella paljon vastuuta tasakentällisin ja ykkösylivoimassa. Kanadalaislaiturilla on kaikki eväät terveenä pysyessään nousta 20–30 maalin pelaajaksi ja jopa joukkueensa parhaaksi maalintekijäksi. Juuri tällaisia eteenpäin edelleen menossa olevia nuoria Seattle kaipaisi enemmänkin.
Varmaa kuitenkin on, että mikäli Seattle mielii yltää pudotuspelitavoitteeseensa, maalintekopeliin on löydyttävä jonkinlainen yllätyskortti. Se, että kolmosketjun pelaajaksi profiloituva agitaattori Brandon Tanev johtaa McCannin kanssa joukkueen sisäistä maalipörssiä, ei välttämättä luo valtavasti uskoa tulevaan.
Jatkossa parhaiden on oltava parhaita ja maalinteon tukitoimien laadukkaampia. Gourde, Eberle, Schwartz ja Donskoi eivät ole saaneet aikaiseksi vielä osumaakaan. Vaikka he yltäisivät viime kausien saldoonsa, sekään ei välttämättä riitä. Jonkun yllättäjän on noustava taustalta paukuttamaan pelivälinettä reppuun urakalla.
Vegasin satutarina saattoi hieman hämärtää totuutta sen suhteen, miten vaikeaa NHL:n kaltaiseen huippukilpailtuun sarjaan on rakentaa hetkessä laadukasta voittavaa organisaatiota. Golden Knights on tehnyt tältä osin fantastista työtä. Totuutena Vegasin mallia ei kuitenkaan voi pitää, siitä Seattlen kausi tulee monelle toimimaan muistutuksena.
Matka on pitkä ja tie kivinen, kun huipulle yritetään kammeta. Ja niin sen täytyy ollakin.
Seattle Kraken kohtaa seuraavaksi Montreal Canadiensin Suomen aikaa keskiviikkona kello 5 alkaen.
Lue myös:
Anton Lundell sairastuvalle – kaksi suomalaiskollegaa lähellä pelikuntoa