Kun NHL-kautta on pelattu pari viikkoa, on ilman voittoa vielä kaksi joukkuetta, Keskisessä divisioonassa pelaavat Arizona Coyotes ja Chicago Blackhawks. Tyynenmeren divisioonan hännillä on puolestaan monien papereissa suurimpiin mestarisuosikkeihin lukeutuva Vegas Golden Knights (1 voitto, 4 tappiota). Atlantin divisioonan pohjalta löytyy viime kauden Stanley Cup -finalisti Montreal Canadiens (1 voitto, 5 tappiota).
Arizona on "siellä missä pitääkin", sillä ei siltä ennen kauden alkua odotettukaan käytännössä mitään ja se rankattiin kausiennakoissa yleisesti divisioonansa heikoimmaksi joukkueeksi. Viime vuosien sekamelskajoukkue heikentyi entisestään, kun se menetti viime kauden jälkeen muun muassa kapteeninsa, puolustaja Oliver Ekman-Larssonin ja kaikki kolme maalivahtiaan (Darcy Kuemper, Antti Raanta ja Adin Hill).
Mutta mikä mättää Vegasissa, Chicagossa ja Montrealissa? Joko paniikkinappulan pitää olla pohjassa?
Vegas Golden Knights: Sarjan ainoa joukkue ilman ylivoimamaalia
Golden Knights aloitti kautensa voittamalla laajennusjoukkue Krakenin, mutta sen jälkeen on tullut jo neljä tappiota.
Vegas menetti kauden toisessa ottelussa Los Angeles Kingsiä vastaan kapteeninsa Mark Stonen, 29, sairastuvalle. Laitahyökkääjä oli viime kaudella joukkueensa paras pistemies. Vegasin päävalmentaja Peter DeBoer sanoi viime viikolla, ettei Stone tarvitse leikkaushoitoa alavartalovammaansa, mutta paluuajankohdasta ei ole tarkkaa tietoa.
Samassa Kings-ottelussa loukkaantui myös toinen tähtihyökkääjä, Vegasin viime kauden toiseksi paras pistemies Max Pacioretty, 32. Pacioretty loukkaantui blokattuaan laukauksen ja hänen tilaansa seurataan week-to-week eli aivan lähipäivinä häntäkään ei kokoonpanossa nähdä.
Vegas on aloittanut kauden tekemällä vain kaksi maalia per ottelu, mutta ei luistin ole kulkenut alaspäinkään. Vaikka joukkueesta puuttuvat nimekkäimmät supertähdet, on Vegasin menestyksen takeena pidetty raudanlujaa puolustusta, jota johtavat muun muassa Alex Pietrangelo, Shea Theodore ja Alec Martinez.
Vegasin maalia kohti on alkukaudesta lauottu 35 kertaa per ottelu – vain Edmonton Oilersia ja Anaheim Ducksia vastaan vastustaja on saanut aikaiseksi enemmän vetoja.
Viime kaudella Vegasin ykkösvahtina toimi kokenut Marc-Andre Fleury, mutta hän lähti yllättäen ilmaissiirrolla Chicagoon, jotta Vegas sai happea palkkakattoonsa. Nyt ykkösvahdin rooli on annettu ruotsalaiselle Robin Lehnerille, jonka kausi ei ole alkanut parhaalla mahdollisella tavalla: hän on vähintään kolme ottelua pelanneista maalivahdeista sijalla 21 torjuntaprosentillaan 90,4.
Aiemmin avoimesti mielenterveysongelmistaan kertonut Lehner, 30, oli myrskyn silmässä kauden alla, kun hän otti kovasanaisesti kantaa NHL:n toimintatapoihin. Hän syytti useita NHL-seuroja esimerkiksi riippuvuutta aiheuttavien lääkkeiden avomielisestä jakelusta. "Teen uuden paljastuksen joka päivä, kun tämä paska jatkuu", Lehner muun muassa uhkasi Twitterissä.
Vegas tietää, että oman pään tilkitseminen on nyt avainasemassa, etenkin parin kovan luokan hyökkäyspyssyn ollessa sairastuvalla.
– Annoimme vastustajalle ehkä kymmenen A-luokan maalipaikkaa ensimmäisessä erässä. Sen pitäisi olla koko pelin lukema. Menee vielä hetki ennen kuin saamme pelaajia takaisin, joten minun mielestäni kehityksen pitää alkaa puolustuspäästä, sanoi Vegasin hyökkääjä Reilly Smith The Athleticin mukaan, kun joukkue oli hävinnyt St. Louis Bluesille 1–3.
Viime kaudella Vegas antoi vastustajalle 10,14 vaarallista maalipaikkaa per ottelu, mutta nyt alkukaudesta lukema on ollut peräti 15,67.
– Se on huolenaihe, koska et voi voittaa tässä liigassa, jos annat vastustajalle yli 40 laukausta illassa, valmentaja DeBoer sätti omiaan Athleticin mukaan.
Toisaalta Vegas on ollut myös hieman tehoton, tai epäonnekas. Vaikka joukkue on antanut vastustajalle paljon maalipaikkoja, on se myös luonut maaliodottamaa edukseen 2,85 maalia per ottelu eli kuudenneksi eniten kaikista joukkueista. Maaleja Vegas on kuitenkin tehnyt 2,0 per ottelu. Golden Knightsin todellisen maalieron ja maaliodottaman välistä erotusta mittaava tilasto (axDiff) on miinuksella, mikä kuvaa omalta osaltaan Vegasin alkukauden heikkoa tehokkuutta, eli maaliodottamien perusteella Vegasin olisi pitänyt tehdä enemmän tai päästää vähemmän maaleja.
Tehokkuuden puutteesta kertoo myös se, että Vegas on NHL:n ainoa joukkue, joka ei ole tällä kaudella tehnyt vielä ainuttakaan ylivoimamaalia. Alivoimaprosentti Vegasilla on 76,9.
ESPN muistuttaa, että edellisen kerran Golden Knights hävisi neljä peliä peräkkäin tammikuussa 2020 – seuraavana päivänä Gerard Gallant sai potkut ja tilalle tuli DeBoer.
Kun ykkösketju on loukkaantumisten takia sivussa, tarvitaan muita vastuunkantajia. The Hockey Writers kirjoittaa, että uusi ykkösketju voisi olla aiemminkin joukkuetta kantaneet William Karlsson, Reilly Smith ja Jonathan Marchessault. Tällä hetkellä kolmikko on joukkueensa pohjalla plusmiinus-tilastossa. Ottawasta tullut profiilihankinta Jevgeni Dadonov on saalistanut vasta yhden syöttöpisteen.
– Tämä ei ole helppoa, mutta täytyy katsoa valoisaa puolta, että nyt uusilla kavereilla on mahdollisuus hypätä rooleihin, joita he eivät ole aiemmin saaneet. Tämä on mahdollisuus testata organisaation syvyyttä. Ja vaikka se onkin hieno juttu, pitää meidän keksiä keinot voittaa pelejä, tiivisti päävalmentaja DeBoer sunnuntain Islanders-tappion jälkeen.
Vaikka kauden alku onkin ollut murheellinen, on Vegasin onni Tyynenmeren divisioonan heikko taso. Aikaa oman tason löytymiselle riittää enemmän, sillä on vaikea kuvitella, ettei Vegas nousisi playoffs-paikoille sarjan huonotasoisimmassa divisioonassa, jossa vastassa ovat Oilers, Canucks, Sharks, Flames, Ducks, Kings sekä Kraken.
Alla olevassa grafiikassa näkyvät Vegasin, Montrealin ja Chicagon maalidottamat sekä vastustajien maaliodottamat heitä vastaan. Lisäksi mukaan on otettu Atlantin divisioonan kärkijoukkue Florida, Keskisen divisioonan kärki St. Louis sekä Tyynenmeren divisioonan johtaja Edmonton.
Montreal Canadiens: Johtohahmonsa menettäneeltä joukkueelta heikoin aloitus 25 vuoteen
Montreal Canadiens yllätti viime kaudella kaikki ja venyi pudotuspeleissä aina finaaleihin saakka. Tampa Bayta vastaan Stanley Cupista taisteleminen oli tekemätön paikka. Harva luotti siihen, että kiekkohullun kanadalaiskaupungin liito saisi enää jatkoa, mutta joka tapauksessa kausi alkoi erityisen synkästi. Montreal hävisi viisi ensimmäistä otteluaan ennen kuin sai pistetilin auki Detroitia vastaan.
Myös Montrealilta puuttuu rivistä kaksi äärimmäisen tärkeää pelaajaa. Koko NHL-uransa Montrealia edustanut maalivahti Carey Price, 34, löysi viime kaudella huiman tasonsa johdattaen ykköstähtenä Canadiensin finaaleihin. Nyt Vezina-, olympia- ja MM-voittaja Price kuitenkin on sivussa toistaiseksi, kun hän kirjautui ennen kauden alkua liigan ja pelaajayhdistyksen järjestämään pelaajien tukiohjelmaan tarkemmin määrittelemättömistä mielenterveydellisistä syistä.
2016 lähtien Montrealia edustanut kokenut tähtipakki Shea Weber, 36, on sivussa mahdollisesti koko kauden useiden viime vuosina tulleiden vammojen takia. Siitäkään ei ole varmuutta, pystyykö hän jatkamaan uraansa. Pricen ja Weberin lisäksi riveistä puuttuu luottopakki Joel Edmundson, joka Sportsnetin mukaan on perheensä parissa – hänen isänsä taistelee keuhkosyöpää vastaan.
Price ja Weber ovat olleet johtohahmoja jäällä, mutta myös sen ulkopuolella, sekä koko organisaation kasvot.
Puolustuksesta puuttuu isoja palasia, ja Montrealin hyökkäysosastoa on pidetty ohuena alun perinkin. Jo viime kaudella Montrealin hyökkäys oli keskinkertaista, sillä joukkue teki runkosarjassa 20:nneksi eniten maaleja. Viime kauden jälkeen Montreal menetti hyökkäysosaltolta muun muassa Jesperi Kotkaniemen harvinaislaatuisella offer sheetillä Carolinaan sekä etevän kahden suunnan hyökkääjän Phillip Danault'n Los Angelesiin.
Alkukaudesta uhkakuvat ovat pitäneet paikkansa. Montreal on tehnyt kaikista joukkueista vähiten maaleja, 1,67 ottelua kohden. Maaleja se on päästänyt omiinsa 3,33 per ottelu. Pricen ollessa sivussa kantaa maalinsuulla vastuun Jake Allen, joka on torjunut alkukaudesta 90,5-prosenttisesti, mikä riittää vähintään kolmea ottelua pelanneista sijalle 20.
– Voit pärjätä keskimääräisellä hyökkäyksellä ja erinomaisella puolustusrakenteella, mutta nyt Canadiens on kaukana jopa siitä, mitä se oli verrattuna viime vuoden runkosarjaan, TSN:n Travis Yost kirjoittaa.
Canadiensin ylivoima ei vakuuttanut viime kaudella, ja nytkin alkukaudesta se on ollut Vegasin jälkeen toiseksi heikointa (8,7 %). Mutta huolestuttavasti alivoimakin on ollut NHL:n kolmanneksi heikointa (57,1 %).
Montrealin hyökkäys nojaa sellaisten nimien varaan kuin Arizonasta hankittu Christian Dvorak, St. Louisista hankittu Mike Hoffman, Tyler Toffoli, Nick Suzuki sekä tulokaspelaajaksi laskettava Cole Caufield. Se tuskin riittää pudotuspeleihin raudanlujasta Atlantin divisioonasta, kun vastassa ovat esimerkiksi Florida, Boston, Carolina ja Tampa Bay.
– Toffoli, Hoffman, Caufield ja Suzuki ovat yhteensä tehneet yhtä paljon maaleja kuin Jesperi Kotkaniemi, tylytti The Athletic, kun Monteal oli hävinnyt viisi ottelua peräkkäin.
Weberin poissaollessa puolustuksen johtohahmo on 33-vuotias Jeff Petry. Petry ei ollut lainkaan tyytyväinen joukkueensa asenteeseen tappioputken aikana.
– Meidän täytyy palata perusasioihin. Meidän täytyy yrittää enemmän, meidän pitää huolehtia siitä, että autamme toisiamme. Niin monta kertaa olemme vain luistelleet pois kiekosta ja jättäneet kaverin yksin yrittämään. Emme pelaa yksikkönä. Emmekä pääse mihinkään, jos pelaamme näin, Petry sanaili NHL:n nettisivujen mukaan Sharks-tappion jälkeen.
Viimeksi Montreal oli aloittanut kauden yhtä heikosti kaudella 1995–96. Kauden avausvoittoon Detroitista joukkueen lopulta johdatti hattutempun iskenyt Mathieu Perreault, 33, joka pelasi seitsemän edellistä kautta Winnipeg Jetsissä.
Chicago Blackhawks: Kovia panostuksia – ei vielä sekuntiakaan johtoasemassa
Chicago Blackhawks lähti kauteen kovin odotuksin: vielä yksi yritys seuran Stanley Cupiin 2010, 2013 ja 2015 johdattaneiden Patrick Kanen, 32, ja Jonathan Toewsin, 33, johdolla. Toews oli sivussa koko viime kauden sairauden takia. Myös tulevaisuuden sentteritähden Kirby Dachin, 20, viime kausi meni mönkään loukkaantumisen vuoksi.
Vaikka Chicago menetti kaksi puolustuksen johtohahmoa, Brent Seabrookin ja Duncan Keithin, riehui se siirtomarkkinoilla hankkien esimerkiksi Seth Jonesin ja Fleuryn. Kuten mainittua, tähtimaalivahti Fleury siirtyi ilmaiseksi Vegasista ja saa tulitukea suomalaisveskari Kevin Lankiselta. Kesällä puhutti myös Jonesin jättidiili, kun hän siirtyi Columbuksesta ja teki Chicagon kanssa kahdeksan vuoden ja 76 miljoonan dollarin sopimuksen.
Alkukaudesta Chicago on päästänyt kiekon omiinsa 4,5 kertaa per ottelu. Vain Arizonan lukema on heikompi. Maaleja Chicago on tehnyt 2,0 per ottelu. Poiminnat plusmiinus-tilastosta kertovat karua kieltään, sillä joukkueen sisäisen tilaston häntäpäässä ovat sellaiset nimet kuin Jones (–9), Patrik Kane (–7) ja Toews (–6).
Fleuryn torjuntaprosentti on 83,9 eli vähintään kolme ottelua pelanneista veskareista toiseksi heikoin.
Blackhawksin puolustuspelissä on ongelmia riittänyt aiemminkin, ja nyt meno on ollut vieläkin karmeampaa. Eikä hyökkäyskään ole lähtenyt vielä rullaamaan. Chicago on luonut hyökkäyspäähän maaliodottamaa vain 1,72 maalia per ottelu eli kolmanneksi vähiten NHL:n joukkueista.
Vastustaja on puolestaan saanut maaliodottamaa 2,36 maalia per ottelu, mikä ei ole katastrofi, mutta silti vastustaja on tehnyt 4,5 maalia per ottelu. Chicagon maalieron ja maaliodottaman välistä erotusta mittaava tilasto (axDiff) on pahiten miinuksella, joten Chicagon voi sanoa olleen myös kaikista epäonnekkainen – sekä Fleuryn vuotaneen.
– On otettava huomioon, että Blackhawksilla on joitain koronaan liittyviä poissaoloja, mutta ne, jotka pelaavat, eivät pelaa hyvin, ja joukkue on jo vaarallisen lähellä pudota playoffs-kilvasta, kirjoittaa The Athletic.
Kovin odotuksin kauteen lähteneen Chicagon aloitus on ollut heikoin 25 vuoteen, eikä joukkue ole ollut tällä kaudella vielä sekuntiakaan johtoasemassa. Kun Chicago viikonloppuna hävisi kotonaan Detroitille 3–6, oli ottelu ensimmäinen kerta peräti 535 kotiotteluun, kun United Centeriä ei oltu myyty loppuun. Ja paikalla olleet fanit buuasivat äänekkäästi omilleen.
– Jeremy Colliton on varmasti nyt "kuumalla penkillä". Hänen täytyy ymmärtää se. Blackhawks on tilanteessa, että jos se tekisi muutoksen, sillä olisi siihen selvät perusteet, analysoi The Athletic Chicagon nuoren valmentajan Jeremy Collitonin, 36, asemaa.
– Emme ole tarpeeksi yhtenäisiä puolustamisessa ja siinä, kuinka vaikeaksi teemme vastustajalle maalipaikkoihin pääsemisen. Hyökkääjien pitää auttaa enemmän puolustusta. Vastustajan on helppo saada hallinta, laukaisupaikkoja, voittaa kamppailuja, arvosteli kapteeni Toews kuvaillen tunnetta kamalaksi, kun voittoja ei ole vielä tullut.
Viime aikoina kriisijoukkueeksi on valahtanut myös totutusti valtavin menestyspainen kauteen lähtenyt Toronto, joka on hävinnyt neljä ottelua peräkkäin. Esimerkiksi Pittsburgh tyrmäsi Maple Leafsin 7–1.
Toronto ja Chicago kohtaavat Suomen aikaa keskiviikon ja torstain välisenä yönä. Montreal kohtaa Seattle Krakenin tiistain ja keskiviikon välisenä yönä ja Vegas yrittää horjuttaa Colorado Avalanchea.
Lue myös:
Roope Hintz on koko NHL:n ykkönen yllättävässä tilastossa – tässä ovat taalaliigan halvimmat tähdet