Helmarit lähti tiistai-illan Irlanti-otteluun ennakkosuosikkina, mutta toisin kävi. Irlanti pelasi Suomen vahvuuksilla ja haki pisteet Olympiastadionilta 2–1-voitolla.
Helmareiden tähtipuolustaja Natalia Kuikka oli luonnollisesti pettynyt ottelun jälkeen.
– Meillä oli paikkoja, joista olisi pitänyt tehdä maaleja. Mielestäni olisimme ansainneet ainakin tasapelin. Ensimmäinen jakso oli meille vaikeampi, pystyimme hallitsemaan palloa ja luomaan paikkoja, mutta toinen puoliaika oli selkeästi parempi koko joukkueelta, Kuikka sanoi ottelun jälkeisessä tiedotustilaisuudessa.
– Vastustajalla ei ollut vaarallisia paikkoja, mutta he tekivät niistä parista paikasta, joita heillä oli. Siihen se kaatui. Emme pystyneet pitämään omaa päätä puhtaana.
Irlannin avausosuma syntyi vapaapotkusta yhdeksännellä minuutilla. Pallo osui Ria Ölingin käteen hieman boksin ulkopuolella, eikä Tinja-Riikka Korpela pystynyt venymään Megan Connollyn osuman eteen.
Adelina Engman toi Suomen tasoihin toisen jakson alussa. Kauaa Helmarit ei ehtinyt tasoitusosumasta nauttia, kun Denise O'Sullivan vei Irlannin jälleen johtoon vain muutama minuutti Suomen osumasta. Korpela ei saanut napattua Heather Paynen keskitystä, ja O'Sullivan rynni hyvin hyökkäyspäässä pelanneen Tuija Hyyrysen ohi maalintekoon.
Helmarit on edellisen kerran päästänyt karsintaottelussa kaksi maalia Itävaltaa vastaan syyskuussa 2018. Tällöin Suomen maalilla oli vielä jo peliuransa lopettanut Minna Meriluoto ja Itävalta oli kotikentällään vahvempi 4–1-lukemin. EM-karsinnoissa Suomi päästi kahdeksassa ottelussa vain kaksi osumaa.
Päävalmentaja Anna Signeul harmittelikin vastaiskuja.
– Olemme pettyneitä, sillä mielestäni teimme tarpeeksi voittaaksemme pelin. Päästimme kaksi maalia, mihin emme tietenkään ole tyytyväisiä. Marginaalit eivät olleet puolellamme.
Päävalmentajan mukaan Suomi lähti Irlannin hitaaseen tempoon mukaan.
– Meidän olisi pitänyt pelata nopeampaa syöttöpeliä. Toisella jaksolla paransimme pelinopeutta ja lopussa pelasimme pitkiä keskityksiä, mutta maalivahti ehti niihin väliin. Meillä oli pallonhallinta, mutta meidän olisi pitänyt päästä boksin sisälle paremmille maalipaikoille, Signeul sanoi.
Myös Irlannin jatkuva ajanpeluu ärsytti.
– He loikoilivat kentällä ja sitten taas hetken päästä olivat täydessä iskussa. Oli paljon loukkaantumisia, mutta lisäaikaa ei juurikaan tullut, Signeul tylytti.
– Irlanti pelasi myös kädellä toisen jakson lopulla, mutta meille ei vihelletty vapaapotkua. Mutta tälläistä jalkapallo on, pienten marginaalin peliä.
"Vaikea lohko"
Päävalmentaja Anna Signeul muistutti, ettei Helmareiden MM-kisahaave ole vielä haudattu.
– Olen sanonut ennenkin, että meillä on todella vaikea lohko. On lohkoja, joissa on helpompi tulla toiseksi ja kerätä pisteitä ja tehdä maaleja. Kaikki lohkokakkoset etenevät jatkokarsintaan. Kolme parasta lohkokakkosta tulevat mukaan vain myöhemmin, Signeul muistutti.
Ruotsi johtaa lohkoa yhdeksällä pisteellä, ja olympiafinalisti onkin lohkon suosikki lohkovoittajaksi. Helmarit taistelee toisesta sijasta Irlannin kanssa.
– Meillä on ihan yhtä hyvät mahdollisuudet joka tapauksessa. Meidän on voitettava Irlanti vieraissa, mutta voimme ottaa pisteitä myös Ruotsilta. Meidän on näytettävä Ruotsia vastaan, että olemme hyvä joukkue.
Myös Portlandia Yhdysvaltain kovatasoisessa pääsarjassa edustava Kuikka näki, että Helmareilla on vielä mahdollisuudet edetä historiansa ensimmäiseen MM-lopputurnaukseen.
– Teimme vähän liian vaikeaksi itsellemme tämän pelin ja karsintojen seuraavista peleistä tulee paljon vaikeampia. Ei auta kuin mennä eteenpäin, oppia tästä pelistä ja katsoa kohti seuraavaa, Kuikka päätti.
Suomen MM-karsinnat jatkuvat marraskuun lopulla, kun Helmarit kohtaa Göteborgissa Ruotsin.
Lue myös:
Kotiyleisön tuki ei riittänyt, Helmarit hävisi Irlannille – Yle seurasi tärkeää MM-karsintaottelua