Valmentajaa vaihdetaan jääkiekkomaailmassa yleensä asioiden korjaamiseksi. Tästä syystä valmentajaa itsenäisyyspäivänä vaihtoi myös kymmenen ottelun tappioputkeen ajautunut Philadelphia Flyers. Otteensa joukkueesta menettänyt Alain Vigneault sai lähteä ja tilalle nostettiin St. Louisissa sekä Minnesotassa aiemmin päävalmentajana toiminut Vigneaultin apuvalmentaja Mike Yeo.
Seitsemän viikkoa myöhemmin kovinkaan monen asian on vaikea todeta muuttuneen.
– Eihän meidän pelaaminen ole lähellekään valmista, Flyersin suomalaispuolustaja Rasmus Ristolainen sanoo Yle Urheilulle.
Itse asiassa Flyers on alkaneen vuoden ainoa voitoton joukkue yhdessä Edmonton Oilersin kanssa. Viime yönä Suomen aikaa Flyers kompastui Columbuksessa, joten tappioita on letkussa jo toisen kerran tällä kaudella peräti kymmenen. Suoritus on kaikilla tavoilla hämmentävä, jos ryhmä yltää kahteen kymppiin kahden eri valmentajan alaisuudessa.
Vaikka joissakin viime aikojen otteluissa Philadelphia on esiintynyt pirteämmin, kokonaiskuvaa ei pese valkoiseksi mikään.
– Viimeisimmässä tappioputkessa v-tuttaa se, että siellä oli alkupuolella sellaisia pelejä, joissa ei edes ansaittu voittoa. Emme olleet lähelläkään. Toisaalta vielä enemmän ärsyttää se, että viimeisissä peleissä on sitten annettu voitto pois, vaikka ollaan pelattu paremmin. On johdettu peliä lopussa ja sitten sössitty nekin tähän kirsikaksi kakun päälle, Ristolainen huokaili ennen Columbus-ottelua.
– Syvissä vesissä ollaan.
Valitettavan tuttu kyyti
Ristolaiselle ponppuinen meno on valitettavan tuttua. Keväällä 600 NHL-ottelun rajapyykkiin yltävä turkulainen ei ole pelannut urallaan vielä yhtäkään pudotuspeliottelua, eikä todennäköisesti pelaa tälläkään kaudella. Juuri jatkuvan häviämisen vuoksi Ristolainen halusi pois Buffalosta, jota edusti syksystä 2013 kesään 2021.
Häviämisen osalta mikään ei kuitenkaan kesän pelaajakaupan myötä muuttunut.
Menneellä kaudella TPS-kasvatti hävisi Buffalon kanssa 18 ottelua putkeen. Ristolaisella on käynnissä jo kolmas vähintään kymmenen ottelun tappioputki kymmeneen kuukauteen. Tilanne ei suoranaisesti naurata pelaajaa itseään.
– Kaksijakoiset on tunnelmat. Olen todella viihtynyt Philadelphiassa. Täällä on hyvä joukkue, loistavia joukkuekavereita, hyvä henki ja organisaatiossa pelaajia kohdellaan erinomaisesti. Erityisesti tästä syystä harmittaa todella paljon, että tästä kaudesta on tullut tällainen.
Flyersin ongelmat ovat monisäikeisiä. Joukkuetasolla peli on heikkolaatuista, kuritonta ja tehotonta, mikä taas on seurausta monesta eri asiasta. Joukkue ei ole erityisen hyvin valmennettu pelillisesti, mutta eivät joukkueen tärkeimmät yksilötkään ole – kuka mistäkin syystä – olleet lähelläkään parasta mahdollista tasoaan.
Esimerkiksi Claude Giroux, Ivan Provorov, Travis Konecny ja Sean Couturier ovat vahvasti alle tasonsa suorittaneita pelaajia. Näistä Couturier on kärsinyt loukkaantumisista. Loukkaantumiset ovat olleet muutenkin Philadelphian riesana, kuten on ollut myös koronaongelmat.
– Ei se saa olla syy. Oli meillä tuossa jossakin ottelussa kymmenen runkojätkää pois kokoonpanosta ja hävittiin, mutta me myös pelasimme päin helvettiä. Ymmärrän vaikeudet, jos on pelaajia pois ja vastustajalla täysi nippu, mutta me emme edes tehneet hommia. Pitäisi ainakin taistella, mutta me hävisimme luistelussa ja kamppailussakin, Ristolainen paaluttaa.
– Kaikilla näitä poissaoloja on, kun pelataan 82 peliä.
Puolustajaparit edelleen haussa
Yksi joukkueen heikoista kohdista on ollut myös Ristolaisen edustama puolustuskalusto. Venäläispuolustaja Provorov ei ole pystynyt johtamaan alakertaa odotetulla tavalla, mikä on ollut pettymyksistä suurin. Ristolaisella, Travis Sanheimilla ja Justin Braunilla on kaikilla ollut omat heikot hetkensä.
Nashvillestä hankitun Ryan Ellisin vaikea alavartalovamma on ollut omiaan sotkemaan alakerran dynamiikkaa. Toimivia pareja ei ole löytynyt oikeastaan missään vaiheessa. Floridasta hankittua Keith Yandlea valmennusjohto tuntuu peluuttavan vain, koska tämä on neljän ottelun päässä kaikkien aikojen teräsmiesputkesta.
Kymmenen minuutin jääajat kertovat kuitenkin olennaisen 35-vuotiaan Yandlen nauttimasta luottamuksesta.
Ristolaiselle kausi Philadelphiassa on ollut henkilökohtaisesti erilainen. Buffalossa kaikissa tilanteissa pelannut puolustaja on Flyersissa profiloitunut enemmänkin puolustavaksi puolustajaksi kuin ylivoimapelin pyörittäjäksi. Liigan taklaustilastossa yhdeksännellä sijalla olevan Ristolaisen ylivoimavastuu on pudonnut Buffalon kahdesta minuutista puoleen minuuttiin.
Tehoja Ristolaiselle on kirjattu toistaiseksi 1+8.
– Ainoa outo asia on, kun oma rytmi katkeaa aina ylivoimapeliin. Joku peli tuossa alkoi parilla ylivoimalla, niin siinä ei sitten saa sitä ensimmäistä vaihtoa viiteen minuuttiin. Olen kuitenkin tykännyt omasta roolista ja koen, että pystyn pelaamaan roolia kuin roolia. Tykkään puolustaa, kamppailla ja pelata vastustajan kärkiketjua vastaan.
– Pisteet ei ole koskaan merkinneet minulle kauheasti, vaikka totta kai jokainen pelaaja haluaa tehdä maaleja ja pelata ylivoimaa. Minulle kuitenkin voittaminen on tärkein juttu. Kun voittoja tulee, on ihan sama, mikä oma rooli on. Kun hävitään paljon, kaikki harmittaa enemmän. On tähän omaankin kauteen mahtunut ylä- ja alamäkiä, Ristolainen toteaa.
Varmaa kymmenen ottelun tappioputken keskellä onkin ainoastaan jäljellä olevan työn valtava määrä. Juuri nyt Flyersilta ei löydy oikeastaan yhtään selkeää vahvuutta. Tehdyissä maaleissa se löytyy sijalta 26 ja päästetyissä sijalta 27. Lisäksi joukkueen yli- ja alivoimaprosenttien yhteissumma (95,0) on yksi liigan heikoimmista.
Kaiken päälle se on uuden valmentajan alaisuudessa antanut vastustajalle eniten ykkössektorin maalipaikkoja yhdessä New York Rangersin kanssa. Edellisen valmentajan aikana Philadelphia antoi vaarallisia maalipaikkoja toiseksi eniten liigassa.
– Emme ole saaneet pakettia kasaan. Joku viikko ollaan paikattu yhtä asiaa ja kun on saatu se kuntoon, jokin toinen ongelma on noussut esiin. Jos pitäisi sanoa yksi asia, mikä on ollut meille vahvuus ja jonkinlainen kivijalka, niin yhtäkään asiaa ei tule mieleen. Se kertoo minun mielestä jo aika paljon, Ristolainen lataa.
– Maalivahtipeli on ollut hyvää, siihen me ei olla kaaduttu, Ristolainen oikaisee.
Seurakulttuurissa ongelmia
On selvää, että Philadelphian viimeisimmän mahalaskun juurisyitä pohditaan kuumeisesti seuran toimistolla. Etenkin, koska kyse ei ole yksittäisestä epäonnistumisesta. Flyers on pikemminkin profiloitunut krooniseksi alisuorittajaksi, joka onnistuu ehkä kerran kymmenessä vuodessa, vaikka resurssit ja joukkue antavat odottaa parempaa.
Edessä saattaakin olla talkoot, jossa ikääntyvää pelaajistoa siivotaan isolla luudalla. Tälle alkaa olla myös tarvetta, sillä nykyryhmän runkopelaajista peräti kuusi on 30-vuotiaita ja osa tulossa hyvää vauhtia perässä. Eikä kokenut kaarti ole saanut rakennettua seuraan menestystä tuovaa kulttuuria.
On mahdollista, että pelaajaliikennettä ulospäin alkaa tapahtua jo kauden aikana, sillä pudotuspeleihin takamatka alkaa olla jo liian pitkä. Yksi mahdollisista kaupattavista on sopimuksensa viimeistä vuotta pelaava Ristolainen. Mikäli seura ei aio sitoutua turkulaiseen pidemmällä jänteellä, sen kannattaa kaupata tämä ennen maaliskuun siirtotakarajaa saadakseen tästä edes jotakin.
Eikä sitoutuminen ole yksin Philadelphiasta kiinni, sillä Ristolaisesta tulee kesällä rajoittamaton vapaa agentti, joka saa valita seuransa vapaasti.
Ottajia Ristolaiselle voisi kuvitella keväällä löytyvän, mikäli tämä markkinoille laitetaan.
– En ole rehellisesti antanut ajatustakaan asialle. Elän hetkessä ja hyvä jos olen huomista miettinyt. Sen tiedän, että huomenna illalla on peli. En ole tulevaisuutta miettinyt, vaikka onhan tuo kesä tietenkin mielenkiintoinen, kun pääsee ensimmäistä kertaa rajoittamattomana agenttina neuvottelemaan vapaasti. Mielenkiintoista nähdä, mitä tapahtuu.
– Kevään siirtokuvioita en ole ajatellut. Minun suurin haaste juuri nyt on, että miten selviän päivän kauppareissusta, Ristolainen virnuilee.
”Voisihan se olla tunteikas hetki”
Lauantaina Ristolainen pelaa kuluvan kauden kenties merkityksellisimmän pelinsä, kun Philadelphia matkaa ensimmäistä kertaa tällä kaudella Buffaloon. Ristolainen edusti Sabresia peräti kahdeksan kauden ajan ja palaa nyt ensimmäistä kertaa kaupunkiin vierasjoukkueen paidassa.
Vaikka Buffalon vuosiin liittyi paljon jääkiekkoilullisia vaikeuksia, puolustajajätti palaa vanhaan kotikaupunkiin hyvillä mielin.
– Hyvät fiilikset on paluusta Buffaloon ja samaan aikaan on todella outoa mennä sinne vierasjoukkueen kanssa. Varmasti positiivisella tavalla jännittää, kun perjantaina pääsemme pelipaikoille. On tosi kiva päästä näkemään vanhoja kavereita ja tuttuja naamoja. Mutta en minä mitään muuta kuin voittoa toivo siltä reissulta.
Todennäköistä on, että Buffalo huomio Ristolaista jotenkin ottelun yhteydessä. Turkulainen ehti pelata seurassa 547 ottelua, mikä riittää seurahistorian ottelutilastossa puolustajien osalta sijalle 9. Pakkien pistepörssissä Ristolaisen sijoitus on 7. Jonkinlaiseen videotervehdykseen Ristolainen suhtautuisi kaikella nöyryydellä.
– Vaikea sanoa, miten sellaiseen suhtautuisi, kun en ole aiemmin sellaisessa tilanteessa ollut. Voisihan se aika tunteikas hetki olla.
Lue myös: