Päällisin puolin kaikki näyttää melko normaalilta. Patrik Laine on pelannut kuluvalla kaudella NHL:ssä 24 ottelua, joissa hän on kirjannut tililleen tehot 10+11=21. Täydellä kaudella nykytahti veisi tamperelaishyökkääjän 34 maaliin ja 71 pisteeseen.
Tätä voisi pitää olosuhteet huomioon ottaen Laineelle hyvänä suorituksena, etenkin viime kevään aallonpohjan jälkeen. Laineen voi todeta palanneen lähemmäksi sitä tasoa, jota häneltä odotetaan – ainakin tehojen puolesta.
Laineen kohdalla ei myöskään voi tällä kaudella unohtaa inhimillisiä tekijöitä. Loukkaantuminen rikkoi kauden marraskuussa, ja pian loukkaantumisen jälkeen Laineelle läheinen isä menehtyi äkillisesti.
Kaikista käänteistä huolimatta Laineella on joukkueensa paras ottelukohtainen maali- ja pistekeskiarvo. Kaikilla mittareilla mitattuna hän ei ole kuitenkaan ollut Columbuksen paras pelaaja.
Tapparassa kiekko-oppinsa saanut laitahyökkääjä on pelannut paremmin kuin vuosi takaperin, mutta varaa parantaa on yhä. Heikoimmissa peleissä puolustaminen, kamppaileminen ja puhtaasti aktiivisuus eivät ole olleet terävimmällä tasolla.
Pari viikkoa takaperin päävalmentaja Brad Larsen antoikin Laineen pelaamisesta mediassa suorasukaisen palautteen. Larsen totesi The Athleticin Aaron Portzlinelle Laineen pelin pudonneen vanhalle tasolleen viitaten menneen kevään vaikeuksiin.
– Siitä ei ole kahta sanaa. Annan hänen taistella itsensä tästä läpi. Aiomme tehdä töitä selvitäksemme tästä ja tartumme tähän nyt heti. Emme aio käydä läpi uudelleen viime kevään ongelmia. Olemme käyneet perusteellisen keskustelun siitä, mihin tilanne keväällä johti, enkä usko, että hän haluaa samaan tilanteeseen uudelleen, Larsen linjasi.
– On minun tehtävänäni auttaa häntä ja jos homma menee vaikeaksi, olkoon niin. Haluan auttaa häntä kasvamaan pelaajana. Me tarvitsemme häntä, joten alamme hommiin ja hän palaa tasolle, jolla haluamme hänen pelaavan, Larsen jatkoi.
Sattumaa tai ei, Laine on tehnyt päävalmentajan kommenttien jälkeen neljään otteluun neljä maalia ja kuusi tehopistettä.
Toisaalta pelaaja koki, ettei vanhojen asioiden repiminen esiin julkisesti ollut tarpeellista.
– Kyllähän ne kommentit korviini kantautuivat. Rehellisyyden nimissä hieman ärsyttää, että saan vieläkin kärsiä viime vuoden hommista. Niiden piti olla unohdettu, tai ainakin niin annettiin ymmärtää. Pöydän piti olla puhdas. Nyt, kun sitten oli hieman vaikeaa, tuollainen kortti kaivettiin esiin, Laine sanoo Yle Urheilulle.
– Eikä siinä mitään, tietenkin minun pitää yrittää pelata paremmin, mutta tässä kohtaa viime kauden vihkoon vetämisiä on turha muistutella. Se oli vaikeaa aikaa, mutta ne ovat jo vanhoja asioita. Ei tässä silti sen kummempaa ongelmaa ole, mennään eteenpäin, Laine jatkoi.
Tasaviisikoin äärimmäisen tehokas, mutta muuten taso heittelee
Kyse on viime kädessä Laineen NHL-uralta niin tutusta epätasaisuudesta. Laine on kaikilla tavoin poikkeuksellinen pelaaja, joka voi tehdä 15 ottelussa putkeen maalin, mutta seuraavassa hetkessä kadota kuvasta 15 pelin ajaksi täysin. Tämä ajaa pelaajan potentiaalin läheltä näkevät valmentajat varmasti ajoittain hulluuden partaalle.
Kriittinen puhe saa kuitenkin uuden sävyn, kun luo katsauksen tasakentällisin tehtyihin maaleihin pelattua tuntia kohden. Laineen 1,71 osumaa on koko NHL:n kahdeksanneksi paras noteeraus kuluvalta kaudelta. Heikossa häviävässä joukkueessa 34 maalin tahti ilman laadukasta sentteriä tai hyvin toimivaa ylivoimapeliä ei ole huono suoritus.
– Tasaviisikoin pitää pystyä onnistumaan, kun kuitenkin suurin osa pelistä niin pelataan. Ja etenkin nyt, kun ylivoimalla olen saanut aikaiseksi vain pari syöttöpistettä, Laine kertoo.
Jotakin Laineen pelaamisesta tasaviisikoin kertoo myös maalipaikkatilastot. Tasaviisikoin painavasta laukauksestaan tunnetulle Laineelle on kirjattu 9,17 maalipaikkaa. Lukema on laiturin NHL-uran kovin. Edellisen kerran Laine on päässyt lähellekään tällaisia lukemia kaudella 2017-2018. Edelliskaudella Laineen lukema Columbuksessa oli 4,74.
On kuitenkin samaan aikaan tärkeää huomata, että koko liigan mittakaavassa 9,17 ei ole kummoinenkaan lukema. Vähintään 200 minuuttia pelanneiden osalta Laine löytyy sijalta 93. Esimerkiksi Toronton Auston Matthews kirjaa itselleen tuntia kohden yli 15 maalipaikkaa, monet muutkin 12–13 paikkaa.
Se, miksi Laine jää parhaimmillaankin niin paljon kärjestä, on monen asian summa. Kyse on pelaajaprofiilista, luistelusta, aktiivisuudesta sekä oman joukkueen ja vierellä pelaavien pelaajien tasosta.
Ykkössektorin maalipaikkoja Laineelle on kirjattu 2,89. Lukema on Laineen uran kovin, mutta riittää koko liigan tilastossa sijalle 272. Laine on laukonut 2,62 ottelukohtaisella keskiarvolla ja tämä lukema Jackets-tähden täytyisi nostaa Winnipeg-vuosien tapaan vielä lähemmäksi kolmea, jopa yli sen.
Columbuksen joukkueen taso ei käy yksin selitykseksi, vaan Laineen on tehtävä enemmän töitä maalipaikoille päästäkseen.
Maalipaikkoja pystyy luomaan työmoraalin turvin heikossakin joukkueessa. Esimerkiksi sarjajumbo Montrealissa paljon alaketjuissa pelannut Artturi Lehkonen on kirjannut tuntia kohden itselleen lähes viisi vaarallista maalipaikkaa, Joel Armiakin kolme ja puoli.
– Mitä tulee maalipaikkoihin, niin aina niitä enemmän voisi olla ja sen eteen voi itsekin tehdä enemmän, että saisi niitä luotua itselle ja muille. Olen yrittänyt keskittyä tähän, Laine selvittää.
Suomalaisista Lainetta enemmän ykkössektorin maalipaikkoja ovat tililleen kirjanneet Sebastian Aho, Aleksander Barkov, Artturi Lehkonen, Jesse Puljujärvi, Erik Haula, Mikko Rantanen,Joel Armia, Jesperi Kotkaniemi, Anton Lundell, Eetu Luostarinen sekä Kaapo Kakko.
Laine varoo osoittelemasta sormella muita, kun puhe kääntyy tämän omiin maalipaikkojen määriin tai tehoihin.
– Turha tässä on muita alkaa syyttelemään. Kaikki täällä tekevät parhaansa ja vaikka meillä ei ole täällä kauheasti mitään supertähtiä, meillä on kasassa hyvä joukkue. Kaikki palikat on kasassa voittamista ajatellen. Tässä on vielä puoli kautta aikaa kehittää peliä.
Laine on viimeistellyt tarkasti tasaviisikoin, yli 21 laukaisuprosentilla. Tapparan miehen osumatarkkuus on NHL:n seitsemänneksi parasta vähintään 200 minuuttia pelanneiden osalta.
Jos kolikko heitetään taas toisinpäin, luotettavuus kahteen suuntaan ei tälläkään kaudella ole ollut parasta a-luokkaa. Vaikka Laine aloittaa pelin pääsääntöisesti (54,44%) hyökkäysalueelta, pelin virtaus on liian usein kohti omaa maalia.
Kun Laine on ollut jäällä, vastustaja on vienyt ykkössektorin maalipaikat nimiinsä noin 60-prosenttisesti. Laine on ollut tältä osin joukkueensa heikoin hyökkääjä viime ja tämän kauden osalta. Toki jos katsotaan perinteistä tehotilastoa, Laine on siistinyt peliään valtavasti: viime kauden -29 on vaihtunut plus-miinus nollaan.
Samaan aikaan esimerkiksi tanskalaistähti Oliver Björkstrandin lukema paukkuu pakkasella 25 merkinnän verran.
Tästä kaikesta syntyy iän ikuiselta tuntuva ristiriita Patrik Laineen kohdalla. Etenkin nyt, kun tämä on taas iskenyt tulosta taululle. Kokonaisvaltainen pelaaminen jättää usein toivomisen varaa, mutta samaan aikaan jos vaikea viime kevät jätetään laskuista, Laine on iskenyt 93 edelliseen otteluun 40 maalia ja 87 pistettä.
– Paljon on parantamisen varaa. Onneksi sain tuossa hieman onnistumisia, on taas niiden jälkeen hieman helpompi operoida, kun saa itseluottamustakin hieman lisää. Se tässä nyt harmittaa eniten, ettei olla enempää voitettu pelejä. Onneksi tässä on vielä kautta jäljellä, Laine toteaa.
Mihin katosivat ylivoimamaalit?
Patrik Laineen kaudesta on mahdotonta puhua puhumatta ylivoimapelistä. Juuri ylivoiman erikoismiehenä ennen muuta laukauksensa kautta tunnettu Laine ei nimittäin ole tehnyt kuluvalla kaudella vielä yhtäkään ylivoimamaalia. Parhaalla kaudellaan Laine paukutti Winnipegissä yhden kauden aikana 20 ylivoimaosumaa.
– Onhan se hieman outoa, kun niitä on tottunut tekemään. Ei meillä ole oikein tuo ylivoima muutenkaan nyt toiminut. Kaikki elementit ovat kasassa, mutta homma ei vain toimi. Alkukaudesta ennen loukkaantumistani teimme paljon ylivoimamaaleja, mutta sitten se hiipui, Laine sanoo.
Hän on oikeassa.
Suomalaishyökkääjän loukkaantumiseen asti (3.11.) Columbuksen ylivoimapeli operoi 25 prosentin tehoilla. Sittemmin lukema on pudonnut yhteentoista ja jos lukemaa tarkastellaan Laineen paluun (30.12) jälkeen, se putoaa vain 7,9:ään. Lukema on painajaismaisen heikko joukkueelle, jossa pelaa Jakub Voracekin ja Laineen kaltaisia ylivoimapelin erikoismiehiä.
Totuus on, että jos Laineen peli jollakin osa-alueella kärsii Columbus-joukkueen tasosta, se on ylivoimapeli. Ylivoimasta puuttuu viivapelotteen lisäksi vaihtoehtoja, jotka syntyvät tavallisesti yksilötaidon kautta. Vastustajien on helpompi pelata Laine pois, koska muita vaaraelementtejä ei juurikaan ole.
Ylivoimaviisikko ei yksinkertaisesti saa toimitettua Laineelle kiekkoa tämän toimistoon p-pisteen alakaarelle, mistä suomalaishyökkääjän lyöntilaukaus on niin usein tuhojaan tehnyt. Viime aikoina Laine on jopa siirtynyt pelaamaan toiselle puolelle, mikä sulkee pois suoraan syötöstä laukomisen.
Tilanne näkyy suoraan Laineen laukaisumäärissä.
Siinä, missä parhaina Winnipegin vuosinaan Laine laukoi ylivoimalla lähes 20 kertaa pelaamaansa tuntia kohden, nyt lukema ylittää nipin napin 13:n. Kolmena ensimmäisenä Winnipegin vuotena Laine laukoi ylivoimalla 18,53 kertaa tuntia kohden, kahden Columbus-kauden aikana 13,65. Erot ovat valtavia.
Washingtonin Aleksander Ovetshkin pelaa ylivoimalla täysin samanlaista laukojan roolia kuin Laine, mutta merkittävästi laadukkaampien pelaajien kanssa. Kenties tästä syystä Ovetshkin laukoo ylivoimalla yli 21 kertaa per pelattu tunti.
Mykistävin tilasto liittyy kuitenkin ylivoimapelin maalipaikkoihin. Laineelle ei nimittäin ole siunaantunut 74 ylivoimaminuutin aikana yhden yhtä ykkössektorin maalipaikkaa. Joukkueesta löytyy peräti kolme hyökkääjää, jotka ovat kirjanneet itselleen yli seitsemän ylivoiman laatupaikkaa pelaamaansa tuntia kohden.
Maalipaikkoja ylipäätään Laineelle on kirjattu ylivoimalla yli 14 tuntia kohden. Näistä Laineen tasoisen laukojan olisi pitänyt joku saada sisäänkin, mutta ei tämäkään lukema laajemmassa mittakaavassa eliittiin riitä. Bostonin Patrice Bergeronin maalipaikkalukema tuntia kohden on noin 26, Auston Matthewsin 22.
– Totta kai sen huomaa, että vastustajat pelaavat minua pois ja en ole saanut syöttöjä samalla tavalla kuin ennen. Se turhauttaa, kun ei saa maaleja tehtyä. Mutta kyllä se on minun omakin vikani, paremmin pitäisi tehdä itseään pelattavaksi ja muuta. Tässä on meillä vielä hinkattavaa.
On selvää, ettei Laine pääse nauttimaan nyt Winnipegin vuosien huipputarjoilusta, mutta silti syitä Laineen nollasaldoille on tässäkään tapauksessa turha hakea muualta. Laineen on itse kasvettava osaksi ratkaisua, ei tyytyä olemaan osa ongelmaa.
– Puoli kautta on aikaa saada tämä asia toimimaan, Laine linjaa.
Kekäläinen saattaa kaupata Laineen
Vaiherikkaan ja henkilökohtaisesti vaikean, mutta samalla tehojen kautta varsin hyvän, kauden avauspuoliskon jälkeen onkin mielenkiintoista nähdä, mihin suuntaan Patrik Laineen tarina seuraavaksi lähtee. Laine on saanut menneen kauden vaikeuksien jälkeen pelinsä paremmin raiteilleen, mutta parasta Lainetta ei tällä kaudella vielä missään nimessä olla nähty.
Kaiken lisäksi tämän sopimus umpeutuu tulevana kesänä.
Mikäli seurapomo Jarmo Kekäläinen haluaisi pitää Laineen, jonka oikeudet säilyvät vielä tänä kesänä seuralla, hänen pitäisi maksaa suomalaiselle vuoden sopimuksesta vähintään 7,5 miljoonaa taalaa, eli sen mitä Laine nyt tienaa. Näin sanoo NHL:n työehtosopimus. Jos sopimukseen kirjattaisiin enemmänkin vuosia, keskivuosiansiolla tuo lukema voisi pudota.
Mikään ei pelaajan ja seuran pomppuisen alkutaipaleen jälkeen kuitenkaan viittaa pitkään jatkosopimukseen. Onkin täysin mahdollista, että Kekäläinen kauppaa Laineen eteenpäin jo tämän kauden aikana, mikä toisi 23-vuotiaan suomalaisnuorukaisen NHL-uralle kokonaan uuden käänteen. NHL:n siirtoikkuna sulkeutuu maaliskuun 21. päivänä.
Jatkosopimusta, pelaajakauppaa tai kauden päätöstä odotellessa historian valossa varmaa on vain, ettei Patrik Laineen tapauksessa mikään ole varmaa. Tarjolla saattaa olla mitä tahansa suuresta hurmiosta voimakkaaseen syöksyyn. Tämän vuoristoratakyydin tasoittaminen on Laineen NHL-uran kannalta tärkein asia.
– Paljon on vielä parannettavaa, Laine toistaa loppuun.
Lue myös: