Columbuksen toimitusjohtaja Jarmo Kekäläinen tunnetaan NHL-maailmassa urheilupomona, joka ei epäröi tehdä tiukoissa paikoissa todella kovia ratkaisuja, jos seuran ja joukkueen etu sitä vaatii. Tämä on ominaisuus, josta Kekäläistä on kehuttu Pohjois-Amerikassa.
Ensimmäinen osoitus Kekäläisen pelisilmästä saatiin jo tämän kolmannella Columbuksen toimitusjohtajakaudella, kun suomalaispamppu yllättäen kauppasi nuoren keskushyökkääjän Ryan Johansenin Nashvilleen vaihdossa puolustajalupaus Seth Jonesiin. Katsoopa kauppaa mistä kulmasta tahansa jälkikäteen, Kekäläinen vei selkeän voiton.
Johansenin oma ura ei koskaan noussut odotettuun potentiaaliin, mutta Jones nousi Columbuksessa sarjan parhaiden puolustajien joukkoon. Esimerkkejä olisi muitakin.
Vaikka viimeisimpiä Kekäläisen tekemiä kauppoja on vaikea vielä arvioida, teen sen silti. Etenkään aivan tuoreimpien isompien kauppojen suhteen alku ei ole ollut kovinkaan lupaava ja sillä on suuri vaikutus siihen, miten Kekäläinen kenties jo tänä keväänä tulevaisuuden suhteen toimii.
Isoista kaupoista tuorein on kesältä, jolloin Kekäläinen lähetti luottolaituriksi ja eräänlaiseksi seuraikoniksi kasvaneen Cam Atkinsonin Philadelphiaan. Vaihdossa Columbukseen saapui Jakub Voracek. Molemmat pelaajat ovat 32-vuotiaita. Vaikka Voracek on NHL:n syöttöpörssissä hyvillä sijoituksilla, kokonaisuudesta on jäänyt valju kuva.
Kahdeksan ja puolen miljoonan dollarin vuosipalkkaa nauttivan Voracekin piti tuoda lisää virtaa sinitakkien hyökkäyspeliin, mutta kummoista lisäarvoa hän ei ole pystynyt tuottamaan. Columbuksen ylivoimapeli on ollut hyvän alun jälkeen todella heikkoa, ja Voracekin oma saldo 15 edellisestä ottelusta on 0+6.
Toiseen suuntaan liikkunut Atkinson sen sijaan pelaa veljellisen rakkauden kaupungissa erinomaista jääkiekkoa, vaikka joukkue onkin kyntänyt. Joukkueensa ehdottomaan parhaimmistoon kuulunut Atkinson on 30 maalin ja 65 pisteen tahdissa. Pistesaldo olisi Atkinsonin NHL-uran toiseksi kovin.
Kaiken tämän Atkinson tekee yli kaksi miljoonaa taalaa halvemmalla sopimuksella.
Laine on paras kolmen hankalan joukossa
Eniten harmaita hiuksia seurajohdolle ovat todennäköisesti aiheuttaneet pelaajakaupat, joissa Columbukseen hankittiin Max Domi, Jack Roslovic sekä Patrik Laine. On hyvä muistaa, että Kekäläinen joutui tekemään kaupat osaksi itsestään riippumattomista syistä, mutta yhtä kaikki, tarjolla on ollut toistaiseksi melko vähän ilon aiheita.
Domi lienee pettymyksistä suurin.
Kun kuusi miljoonaa vuodessa tienaava ja huonosti puolustava kärkiketjun hyökkääjä taantuu kahden kauden aikana puolen pisteen ottelukeskiarvolla pelaavaksi kahdentoista minuutin pelaajaksi, lähes kaiken voi todeta menneen pieleen. Heti ensimmäisellä kaudellaan Domi istui katsomossa puhtaasti peliesitystensä vuoksi.
Kekäläisen onneksi Domi pelaa sopimuksensa viimeistä vuotta, mutta seuran harmiksi Domin jälleenmyyntiarvo on romahtanut peliesitysten vuoksi.
Laineen kanssa Winnipegistä tullut Jack Roslovic, 25, aloitti edelliskaudella hyvin, mutta on ajautunut tällä kaudella pelinsä kanssa täysin sivuraiteille. Roslovicilla on taitoa ja osaamista, mutta useimmiten taito näyttäytyy niin sanottuna pehmeänä taitona – Domin tavoin myös Roslovicilla on ongelmia puolustuspään pelaamisessa.
Eikä Roslovic ole enää mikään poika tai lupaus. Jos läpimurto liigaan ei ole tullut 25 vuoden ikään mennessä, milloin se tulee? Se, että kuuden vuoden takainen ykköskierroksen varaus pelaa 25-vuotiaana Columbuksen tasoisessa joukkueessa 12 minuutin ja alle puolen pisteen keskiarvolla, ei anna aihetta hurraa-huutoihin. Myös Roslovicin sopimus päättyy kuluvaan kauteen.
Laine on tietenkin kolmesta viimeksi mainitusta paras pelaaja ja se, jolla katto on niin sanosti korkeimmalla.
Laine on yhtä kaikki Domin ja Roslovicin tavoin seuralle vaikea tapaus. Laine on saanut pelinsä parempaan kuosiin ja maalitahtikin olisi täydellä kaudella yli 30:n, mutta onko Laine Columbuksessa onnellinen? Onko uudelleenrakennusvaiheessa oleva Columbus Laineelle se seura, mihin tämä haluaa sitoutua pidemmällä jänteellä?
Molempiin kysymyksiin vastaus on todennäköisesti ei.
Laine on kaupattava
En väitä, että Lainetta olisi kohdeltu Columbuksessa väärin, mutta Laine on erikoistapaus ja persoona, jonka on päästävä ympäristöön, missä tätä osataan käsitellä ja käyttää oikein. Columbuksen kanssa suhde näytti lähtevän alusta asti väärille urille. Laine ei ollut viettänyt seurassa montaakaan päivää, kun tätä jo istutettiin penkin päässä jonkin pelin aikana tulleen selkkauksen vuoksi.
Viimeksi perjantaina tamperelainen ihmetteli Yle Urheilun haastattelussa valmentajan taannoisia kommentteja.
Ylipäätään Laineesta on vaikea aistia suurta onnellisuutta pelaajana juuri nyt. Laineen viimeiseen vuoteen mahtuu ammatillisesti paljon negatiivisuutta ja vaikeita hetkiä, mikä on varmasti tehnyt vuodesta Ohiossa henkisesti todella raskaan. Eikä pelaajan ja seuran välinen suhde vaikuta erityisen vahvalta, vaan lähinnä rosoiselta.
Kysymykset ovat tärkeitä, sillä myös Laineen sopimus loppuu kuluvaan kauteen ja vuoden päästä tästä tulee rajoittamaton vapaa agentti. On selvää, ettei Kekäläinen voi antaa Laineen kävellä seurasta kesällä 2023 vapaasti. Kaiken lisäksi ennen sitä pitäisi selvittää kauden 2022–2023 sopimustilanne.
NHL:n työehtosopimuksen mukaan Laineelle pitää tulevallakin kaudella maksaa vähintään nykyisen palkkatason mukaan, eli 7,5 miljoonaa dollaria. Onko Columbus valmis tähän? Pidempi sopimus tuskin tulee kysymykseen. Ja jos pidempää sopimusta ei synny, pitäisikö Kekäläisen kaupata Laine jo tämän kauden aikana?
Tämä on täysin mahdollista, mutta helppoa se ei ole. Varsinkaan Laineen viimeisen kalenterivuoden näytöillä. Vaikka Laine on tilastojen valossa pelannut viime aikoina paremmin, 7,5 miljoonaa on paljon rahaa pelaajasta, jonka suoritusvarmuudesta ei ole takeita. Laineen ja Domin jälleenmyyntiarvo ei missään nimessä ole aiempien vuosien tasolla.
Siksi Kekäläisen tilanne on tukala.
Seurapomolla on kova paine saada käsillä oleva tilanne ratkaistua, sillä edellä mainituista pelaajista on maksettu kova hinta. Roslovicista ja Laineesta vaihdossa annettu laatusentteri, Winnipegissä pelinsä päälle päässyt Pierre-Luc Dubois on tehnyt kuluvalla kaudella tehot 18+15=33.
Kanadalaispelaaja on siis tehnyt yksin yhden maalin enemmän kuin Laine ja Roslovic yhteensä.
Kekäläisen viimeisimmät pelaajakaupat eivät ole tuottaneet seuralle nostetta, jollaista niistä toivottiin. Yleensä pelaajakauppoja arvioidaan vasta vuosien päästä, mutta nyt tilanne on toisenlainen, koska kolmesta viimeksi mainitusta pelaajasta jokaisen sopimus loppuu kuluvana kesänä.
Toki onnistuneilla jatkokaupoilla tilanne voi näyttäytyä hetkessä – tai pidemmällä jänteellä – hyvinkin toisenlaiselta.
Sitä hetkeä odotellessa Kekäläinen voi kuitenkin vain toivoa, että etenkin Laine ja Domi pelaisivat jälleenmyyntiarvoaan paremmaksi.
Lue lisää: