Susijengi tarjoili Ukrainan karmean sotatilanteen keskelle pienet pilkahdukset koripalloriemua voittamalla MM-karsinnoissa kahdesti hallitsevan Euroopan mestarin Slovenian.
Voitot nostivat Susijengin karsintalohkon kärkeen ennen kesä-heinäkuun viimeisiä otteluita Ruotsia ja Kroatiaa vastaan. Lohkon kolme parasta etenevät jatkokarsintoihin, jotka alkavat syksyllä.
Slovenia oli Tokion olympialaisten välierissä lähellä finaalipaikkaa. Joukkueen olympiakokoonpanosta puuttuivat Suomea vastaan vain kolme pelaajaa, joista toki Dallas Mavericksin NBA-tähti Luka Doncic on maailman parhaita.
Koperissa pelatun vierasottelun avausjaksolla Suomi pelasi loistavaa koripalloa ja poistui tauolle 21 pisteen (52–31) johdossa. Uransa viime vuonna päättänyt pelaajalegenda Teemu Rannikko suitsuttaa Suomen esittäneen avauspuoliajalla huippukorista.
– Ei tule mieleen, että Suomi olisi pelannut noin hyvin koskaan, ja muistan kuitenkin aika kauas. Puolustus toimi läpi ottelun, ja ensimmäisessä pelissä isona ongelmana ollut levypallopelaaminen oli parempaa.
Rannikko painottaa, että Suomi pystyi luomaan ison määrän heittopaikkoja. Niiden löytyminen on ollut aiemmin ongelma.
– Hyökkäyspäässä palloa jaettiin, eikä pelaaminen mennyt pompotteluksi tai vastuun siirtelemiseksi. Uskallettiin haastaa omaa puolustajaa, antaa ekstrasyöttöjä ja se oli todella ehjä puoliaika vieraskentällä.
Rannikon mukaan Slovenian kaataminen kahdesti neljässä päivässä kuuluu suomalaisen koripallon urotekoihin.
– Hankala sanoa, kuinka korkealle tämä arvostetaan, mutta varmasti tämä oli yksi kovimmista tempuista pitkään aikaan. Jo se, että voittaa kaksi peliä MM-karsinnoissa kotona ja vieraissa ketä vastaan vaan on hienoa, mutta vielä hallitsevaa EM-kultamitalistia ja olympianelosta vastaan – on se todella kova juttu.
Tulevaisuuden Susijengi rakentuu
MM-karsintaurakka alkoi mollivoittoisesti nihkeällä vierastappiolla Ruotsille, mutta loppuhetkien voitto Kroatiasta käänsi Suomen kurssia oikeaan suuntaan.
Suomen takamiesosastolta Petteri Koponen ja Edon Maxhuni joutuivat jäämään Sloveniaa vastaan sivuun, mutta Ilari Seppälä, Jamar Wilson ja 17-vuotias debytantti Miro Little onnistuivat johdattamaan Suomen voittoihin.
Susijengi on ollut murroksessa, kun korisbuumia Suomeen rakentaneet konkarit ovat jääneet syrjään. Samalla nuoremmat pelaajat ovat ottaneet askeleitaan kohti suurempia peliminuutteja.
Edon Maxhuni, 23, Elias Valtonen, 22, Mikael Jantunen, 21, ja tulevaisuudessa myös Little kuuluvat siihen ryhmään, joka kantaa suurta roolia tulevaisuuden Susijengissä.
Rannikko muistuttaa, ettei sukupolvenvaihdos tapahdu yhdessä yössä.
– Ei Suomen joukkueesta ole suurta huolta, eikä mielestäni ole ollutkaan missään vaiheessa. Totta kai jos on käytännössä sama runko 10 vuotta, niin nuoria pelaajia tulee tasaiseen tahtiin, mutta se vie aikansa. Ei voi olettaa, että ensimmäisissä maaotteluissa jatkumo on jälleen valmiina.
– Valtonen ja Jantunen ovat sellaisia pelaajia, jotka ovat olleet mukana jo jonkun vuoden. He ovat väläytelleet sekä pelanneet hyviä pelejä. Jotta saat yleisön tai kriittisten katsojien hyväksynnän, ei riitä yksi hyvä peli, vaan pitää tulla onnistumisia pidemmältä aikaväliltä. Niin monta hyvää peliä on nähty jo, että vastuunkantajia on noussut jo ihan riittävästi esille.
17-vuotias Little teki vaikutuksen ensiesiintymisissään, vaikka vierasottelussa olikin enemmän vaikeuksia. Entisen pääsarjapelaajan ja nykyisen erotuomarin LaTrice Littlen poika on urheilullinen takamies, joka pelaa kolmatta vuotta HBA-Märskyn joukkueessa divarissa. Tähtäimessä ovat Yhdysvaltojen yliopistojoukkueet, joihin Little on käynyt jo tutustumassa.
Little on ensimmäinen alaikäisenä maajoukkueessa pelannut sitten Rannikon. Vanhempi pelintekijätaituri on katsellut nuoren tulokkaan otteita ilolla.
Rannikon arvion mukaan Little onnistui hyvin odotuksiin nähden. 17-vuotiaalle on kova paikka tulla mukaan maajoukkueen tärkeisiin peleihin. Erityisesti Rannikko kehuu debytantin malttia hyökkäyspelaamisessa, vaikka toisessa pelissä tuli pari menetystä.
– Hän pelasi kypsästi ja pystyi nollaamaan tilanteet hyvin. 17-vuotiaaksi hän on myös fyysisesti valmis pelaamaan, ja se ei ole itsestäänselvää. Puolustuspelissä hän pärjäsi ensimmäisessä pelissä erinomaisesti ja täytti paikkansa paremmin kuin mitä itse odotin.
Modernit Valtonen ja Jantunen
Suomen pelintekijäosastolla Rannikko näkee paljon potentiaalia. Alankomaissa Den Boschissa pelaava Edon Maxhuni täyttää maaliskuussa 24 vuotta, ja Little lähestyy vasta täysi-ikäisyyttä. Tärkeitä koreja Koperissa upottaneella Ilari Seppälällä on ikää pian 29 vuotta.
Pallo oli vuosia joko Rannikon, EM-kisoihin uransa päättävän Koposen tai 38 vuotta täyttävän Wilsonin käsissä, mutta valtikka siirtyy luonnollisesti eteenpäin.
– Edon osoitti Kroatia-voitossa, että on valmis vastuuseen. Hän on kehittynyt pelaajana paremmaksi. Ilari pelasi Sloveniaa vastaan kelpo pelit ja oli isossa roolissa etenkin Koperissa.
Rannikko muistuttaa, että seurajoukkueeseen verrattuna maajoukkueessa pelaaminen on erilaista.
– Työtä on tehtävänä kaikilla näillä takamiehillä paljon, mutta kehityspotentiaalia on myös. Kun tietyt pelaajat olivat pitkään tuolla paikalla, se kestää aikansa, että uudet pelaajat tulevat. Tilanne on ihan hyvissä käsissä.
Belgian mestarin Oostenden riveihin täksi kaudeksi siirtyneen Mikael Jantusen ja Espanjassa ACB-liigan Manresassa pelaavan Elias Valtosen roolit kasvavat entisestään tulevina vuosina. Rannikko näkee Yhdysvaltojen yliopistokoripallossa parin vuoden ajan marinoituneiden pelaajien tuovan Suomen peliin uudenlaisia elementtejä.
– He ovat vielä nuoria pelaajia, mutta menneet isoja askeleita eteenpäin viime vuosien aikana, kuten heiltä on odotettukin. He ovat moderneja koriksen pelaajia, jos näin voi sanoa. He liikkuvat hyvin ja ovat fiksuja puolustuspelissä.
Valtonen otti kotipelissä Sloveniaa vastaan neljä torjuntaa. Se on kolmospaikan suomalaispelaajalle harvinainen lukema. Rannikko sanoo, että kaksikko sopii Susijengin konseptiin hyvin.
– He pystyvät vaihtamaan skriinejä ja antamaan etua joukkueelle. Hyökkäyspäässä he ovat menneet eteenpäin heittotaidosta lähtien. He pystyvät viimeistelemään korin läheltä ja heittouhka alkaa olla sen verran kova kaaren takaakin, että kun he ottavat heittoja, ne ovat hyviä.
MM-kisoihin vielä matkaa
Kaiken kaikkiaan Rannikko näkee, että Suomen joukkue on hyvin tasapainossa ikärakenteen kannalta.
– Jos ajatellaan Jantusta, Valtosta, Maxhunia ja Lauri Markkasta, heille on jo kertynyt kokemusta ja he ovat vastuunkantajia tulevaisuudessa. Iän puolesta heillä on jo toistoja tarpeeksi taustalla, ja mukana joukkueessa on myös kokeneempaa kaartia.
– Ei ole sellaista tilannetta enää, mikä muutama vuosi sitten oli, että nuoret olivat tosi nuoria ja vanhemmat alkoivat näyttää vähän vanhemmilta.
Suomi pelasi koripallon MM-kisoissa Bilbaossa 2014. Paikka ensi vuonna Filippiineillä, Japanissa ja Indonesiassa pelattaviin kisoihin on vielä kovan työn takana. Susijengi ei ole vielä varmistanut paikkaansa jatkokarsinnoissa, ja Rannikon mukaan jalat kannattaa pitää tukevasti maassa.
Jatkokarsintalohkoihin yhdistetään kahdesta lohkosta kuusi joukkuetta, ja lähtöpisteet omasta alkulohkosta jäävät voimaan. Kisoihin selviää lopulta kolme parasta joka lohkosta.
– Joka peli on tosi tärkeä. Nämä pelit Sloveniaa vastaan osoittivat, että kaikki on mahdollista. Jatkokarsintalohkossa tulisi kovia maita vastaan, eikä kannata kovin pitkälle miettiä.
Kesän viimeisten MM-karsintapelien jälkeen Henrik Dettmann tekee tilaa valmennuksessa Lassi Tuoville, joka johdattaa Susijengin Prahaan EM-kisoihin.
Rannikko muistuttaa, ettei Slovenia-peleistä kannata vetää liian suuria johtopäätöksiä. Toiveita ne kuitenkin nostivat.
– Suomi on osoittanut pystyvänsä pelaamaan huippumaita vastaan. Pitää muistaa, millä tavalla ja miten hyvällä koriksella pelejä on voitettu. On näytetty, että pystytään pärjäämään molemmissa päissä kenttää. EM-kisat on eri juttu, ja siellä on monta alkusarjan peliä. Kaikki on sielläkin mahdollista, Rannikko sanoo.
Lue myös:
Hallitseva Euroopan mestari toistamiseen nurin – Dettmann: "Teimme suomalaisen koripallon historiaa"