Tajunnanräjäyttävä muisto.
Sellaiseksi Yle Urheilun Aino-Kaisa Saarinen kuvailee mieleenpainuvaa ensikohtaamistaan Norjan Therese Johaugin kanssa.
Johaug oli ollut mukana joissakin maailmancupin kilpailuissa, mutta vasta Sapporon MM-kisoissa 2007 Saarinen todella huomasi nuoren norjalaishiihtäjän.
– Siellä 30 kilometrin perinteisellä ihmeteltiin, että tyttö menee kovaa. Hän oli 18-vuotias. Ajattelimme, että kyllä se kohta väsähtää, mutta ei väsähtänyt. Koko ajan tuntui, että saan hänet kiinni, mutta en saanut. Ei olisi auttanut, vaikka matka olisi ollut pidempi. Therese oli kolmas, minä neljäs, Saarinen muistelee.
Nuoren norjalaisen suoritus teki vaikutuksen koko hiihtomaailmaan, mutta erityisesti Saariseen.
– Muistan, kun sen jälkeen keskustelimme, että vielä kun tyttö oppii hiihtämään teknisesti, sitten hän on pelottavan kova. Ja sellainenhan hänestä tulikin.
Perjantaina uransa päättymisestä tähän viikonloppuun ilmoittaneen Johaugin ura hakee vertaistaan. Viestit mukaan lukien norjalainen on voittanut MM-kilpailuissa 14 kultamitalia, kaksi hopeaa ja kolme pronssia. Maailmancupin osakilpailun hän on voittanut hulppeat 78 kertaa ja kokonaiskilpailunkin kolmesti. Uran kruunasi Pekingissä voitetut henkilökohtaiset olympiakultamitalit. Kaikkiaan Johaugilla on olympialaisista neljä kultaa, yksi hopea ja yksi pronssi.
– Hän on todella lahjakas, ja jalostui harjoittelun myötä superhiihtäjäksi. Lahjakkuudesta kertoi, että hänellä on erittäin kova hapenottokyky ja kestävyys. Kun hän sai lihaskestävyyttä ja tekniikan kuntoon, hänestä tuli äärettömän kova. Ei kuitenkaan voittamaton. Vaikka hän oli hyvin menestyksekäs, hän haki näitä viimeisiä olympiakultahiihtoja viimeiseen vuoteen asti, Saarinen muistuttaa.
Yksi syy sille, että henkilökohtainen olympiakulta tuli vasta Pekingissä, on Johaugin pitkä kilpailukielto. Norjalaishiihtäjä kärähti dopingin käytöstä vuonna 2016 ja sai lopulta 18 kuukauden kilpailukiellon. Kilpailukiellon vuoksi Johaugilta jäi väliin Pyeongchangin vuoden 2018 talviolympialaiset.
Norjan hiihtoliiton ja Johaugin mukaan käry johtui Trofodermin-nimisestä voiteesta, mitä Johaug oli käyttänyt auringon polttamien huulten hoitoon.
– Kyllähän se shokki oli, etenkin hänelle itselleen, mutta myös meille muille. Olihan se todellista huolimattomuutta. Pakkausmerkinnät olivat myös sellaiset, että se olisi pitänyt huomata. Varmasti se oli tiukka paikka ja valitettavasti se varjostaa hänen uraansa. Tämä oli opetus kaikille, että aina pitää varmistaa itse, koska urheilija vastaa loppupeleissä siitä, mitä kehosta löytyy, Saarinen sanoo.
Moni muistaa Saarisen kipakan twiitin tapauksen jälkeen. Suomalaishiihtäjä piti kädessään Johaugin käyttämää huulirasvapakettia, jossa on hyvin selvästi merkitty, että kyse on dopingaineesta. Norjan hiihtomaajoukkueen lääkäri Fredrik Bendiksen erosi tehtävistään samana päivänä, kun dopingkohu nousi julkisuuteen ja kertoi ottavansa täyden vastuun hiihtotähden dopingkärystä.
Hiihtoladuille Johaug palasi Rukan maailmancupissa 2018. Aino-Kaisa Saarinen iloitsi kilpakumppanin paluusta kilpaladuille.
– Oli hienoa, että hän pystyi sieltä nousemaan ja tekemään kovaa tulosta. Se oli erittäin kovan huippu-urheilijan teko.
Saarisen muistot norjalaisesta kilpakumppanista ovat ennen kaikkea lämpimät.
– Tulen muistamaan Theresen sympaattisena urheilijana. Sotshista jäi mieleen, kun perinteisen kympin jälkeen tapasimme ruokalassa. Hän oli kolmas, minä neljäs. Hän sanoi, että olisi mielellään suonut minulle pronssimitalin. Se oli kuitenkin elämäni hiihto, enkä olisi millisekuntiakaan kovempaa päässyt. Olin tyytyväinen neljänteen sijaan, Saarinen muistelee.
Toinen lämmin mieleen jäänyt kohtaaminen tapahtui Ruotsin Falunissa.
– Oli kauden päätös ja minulla oli takanani haastava kausi. Therese tuli aamulenkin jälkeen kyselemään, mikä meininki, miten jakselet. Hän välitti muista, tuli kysymään kuulumisia.
Mistä löytyy seuraaja?
Therese Johaug on ollut toisinaan ladulla huimaavan ylivoimainen. Välillä hiihtokansa on pohtinut, pystyykö norjalaista horjuttamaan kukaan. Alkukaudesta Ruotsin Frida Karlsson pystyi hyvin haastamaan Johaugin ja löi norjalaistähden pariin otteeseen. Rukan maailmancupin avauksessa Johaug kärsi suurimman tappionsa yli viiteen vuoteen.
– Ei Therese ole voittamaton tällä kaudellakaan ollut. Muutama vuosi takaperin näytti vähän siltä, pystyykö häntä voittamaan. Mutta en usko, että siihen tulee tyhjiötä. Kovia kamppailuja nähdään yhä. Aika näyttää, ottaako joku Theresen paikan siellä.
Kun toinen norjalainen maastohiihdon legenda Marit Björgen vetäytyi hiihtoladuilta, otti Johaug Björgenin paikan. Ainakaan Norjan maastohiihtomaajoukkueessa ei tällä hetkellä näy selvää Johaugin manttelinperijää.
– Tällä hetkellä ei ole vielä ollut ihan samantyyppistä tilannetta, mutta katsotaan. Norjassa naishiihdon puolella pitää tehdä nyt töitä, koko joukkueen pitäisi ryhdistäytyä. Nyt sitten haetaan, kuka tulee ottamaan Theresen paikan, vai käydäänkö siellä enemmän tiukkoja kamppailuja. Toisaalta se on ihan hyvä asia ja tuo lisäjännitystä kisoihin, Saarinen päättää.
Hiihdon maailmancup jatkuu lauantaina Norjan Holmenkollenilla. Naisten 30 kilometrin perinteisen yhteislähtökilpailu näytetään suorana TV2:ssa ja Yle Areenassa kello 10.55. Sunnuntaina miehet suuntaavat 50 kilometrin kisaan, joka alkaa kello 12.55 (TV2 ja Yle Areena).
Lue myös:
Therese Johaug lopettaa uransa – "Lauantaina ympyrä sulkeutuu"