Toronton Mitch Marner vyöryttää kiekon ränniä pitkin maalin taakse, jolloin Columbus-puolustaja Dean Kukan jättää Auston Matthewsin ja pyrkii etutolpan kautta katkaisemaan rännikiekkoa. Virhe. Kukan myöhästyy ja kiekon nappaakin Matthews takatolpalta. Kiekko haltuun ja nopean pyörähdyksen kautta peliväline vanhanaikaisella Columbuksen verkkoon.
Auston Matthewsin kauden 40. osuma näki päivänvalon aikaisin tiistaiaamuna Suomen aikaa.
Vaikka kyseessä oli vain yksi maali muiden joukossa pelaajalle, joka iskee NHL-kaukalossa osumia tahdilla, johon kukaan muu ei kykene, siinä oli jotakin erityistäkin. Vasta 24-vuotias amerikkalaishyökkääjä rikkoi nimittäin 40 maalin rajapyykin jo neljättä kertaa lyhyellä NHL-urallaan.
Niin, ja niillä kahdella muulla rikkonaisella kaudella Matthewsin tahti olisi kumpaisellakin vienyt 45 maaliin.
Matthewsin maalitahti on äitynyt kuitenkin jopa historiallisen kovaksi kahden viime kauden aikana. Menneellä kaudella Leafs-sentteri teki 52 otteluun huimat 41 osumaa eli 0,79 maalia ottelua kohden. Tahti oli tismalleen sama kuin aikamme parhaalla maalintekijällä Aleksander Ovetshkinilla tämän 65 osuman ennätyskaudella.
Nyt Matthews on iskenyt 53 otteluun 40 maalia.
Legendojen tahdissa
Vaikka Matthews on vasta 24-vuotias, tämän ottelukohtainen maalikeskiarvo NHL-uralta on jo 0,62. Neljänkymmenen edellisvuoden aikana parempaan ovat pystyneet ainoastaan Mike Bossy, Mario Lemieux sekä Pavel Bure. Takana ovat Ovetshkin, Wayne Gretzky, Brett Hull, Teemu Selänne ja muut legendat.
Matthewsilla on kaikki eväät yltää yksittäisen kauden aikana yli 0,8:n keskiarvon. Tahti on nyky-NHL:n takavuosia organisoidumpia pelitapoja ja huippuunsa viritettyjä maalivahteja vastaan käsittämättömän kova. Edellisen kerran 0,8 keskiarvoon on ylletty kaudella 1995-1996 Mario Lemieux’n toimesta.
Matthewsin tapauksessa paras on vielä näkemättä ja taivas yksin tietää, millaisiin lukemiin hän uransa lakipisteessä yltää. Jos Ovetshkin teki parhaimmillaan 65 osumaa, sitä ja jopa 70 maalin rajapyykkiä on pidettävä Matthewsille realistisena, mikäli tämä pysyy terveenä. Toistaiseksi Matthews on pystynyt pelaamaan ehjän kauden ainoastaan kerran, tulokkaana 2016-2017.
Vaikka Patrik Laineen piti olla kesän 2016 varaustilaisuuden kovin maalintekijä, tamperelaisen edeltä Torontoon varattu Matthews on noussut kiekkouniversumin selkeästi parhaaksi maalintekijäksi, eikä tittelistä synny tällä haavaa edes minkäänlaista keskustelua.
Mutta mikä sitten tekee Arizonassa kiekkokasvatuksensa saaneesta Matthewsista maailman vaarallisimman maalintekijän?
Ensiksikin kyse on huippuunsa viritetystä ja täysin poikkeuksellisesta laukaisutaidosta, jonka kanssa maalivahdit ovat hätää kärsimässä. Matthews on uskomattoman taitava laukoja, joka pystyy paitsi pimittämään laukaisuaikeensa tai suuntansa pidempään kuin muut, myös laukomaan eri asennoista laadukkaammin kuin muut.
Suorasta luistelusta, läheltä jalkoja, harhautuksesta, oikea jalka edellä, vasen jalka edellä, suoraan syötöstä, ranteella, lyöntilaukauksella, läheltä, kaukaa ja niin edelleen.
Matthews on jo pitkään tehnyt valtavasti töitä kehittääkseen maalintekotaitoaan ja hän on pistänyt yhdessä taitovalmentajansa kanssa harjoitussesisoiden lomassa atomeiksi kaiken, mikä liittyy viimeistelyyn. Maple Leafsin palkkalistoilta tätä nykyä löytyvä taitovalmentaja Darryl Belfry on tehnyt jo vuosia Matthewsin kanssa töitä liittyen maalintekoon.
Tulokset ovat kaikkien nähtävillä: NHL:ään tulonsa jälkeen 2016 Matthews on tehnyt maaleja kovemmalla tahdilla kuin kukaan toinen pelaaja ja absoluuttisestikin eniten (239) yhdessä Ovetshkinin kanssa.
Toki Matthewsilla on muitakin avuja, mitkä näkyvät maalintekopelissä.
Paras on vasta tulossa
Matthews on isokokoinen pelaaja, joka rouhii hyvin tarvittaessa myös laitojen lähellä ja kulmissa luoden näin tilaa ja maalipaikkoja itselleen ja muille. Samaan aikaan keskushyökkääjä on kuitenkin erittäin sulava ja sähäkkä liikkeissään ja hänen poikkeuksellinen taitotasonsa mahdollistaa operoinnin ahtaissakin tiloissa.
Eikä itse laukauksessakaan vikaa ole, vaikka Matthewsilla ei Laineen lyöntilaukausta olekaan. Rannelaukaus lähtee nopeasti, tarkasti ja kovaa. Maalinteon näkökulmasta Leafs-tähden suurena vahvuutena toimii myös ennalta-arvaamattomuus. Maalivahdit ovat sanoneet, että jenkkisentterin laukasta on vaikea ennakoida, koska laukausta ennakoivia selkeitä maneereita ei ole.
Tilanne on veskareille painajaismainen, sillä laukauksen lähdön odottaminen ei nykymaailmassa ole mahdollista. Jos maalivahti reagoi vasta laukaukseen, yleensä on myöhäistä.
Matthewsin hyökkäyspään ominaisuudet ovat poikkeuksetta huipputasolla. Kyky löytää tyhjät tilat tai avata niitä itse, on huippuluokkaa ja tämä näkyy myös laukaisumäärissä. Matthews on laukonut tällä kaudella enemmän kuin koskaan, maalia kohden peräti 4,25 kertaa ottelua kohden. Yhdeksässä ottelussa tämä on laukonut vähintään kahdeksan kertaa, parhaimmillaan yksitoista.
Kun tällaiset laukaisumäärät yhdistetään kovaan henkilökohtaiseen taitotasoon, kovaan fysiikkaan, perusteelliseen harjoitteluun, laadukkaaseen valmistautumiseen ja suoranaiseen intohimoon maalintekoa kohtaan, voi syntyä jotakin suurta. Varmaa on vain, että Auston Matthews on kääntänyt jokaisen kiven kyetäkseen huijaamaan NHL-vahteja illasta iltaan.
Varmaa on, ettei Matthewsin maaliluvut ole sattumaa. Taustalla on paljon harjoittelua, ajatustyötä ja analyysiä onnistumisista sekä vihreistä.
Näiden lisäksi tarvitaan tietenkin myös hyviä pelaajia, joiden kanssa pelata. Etenkin Mitch Marner Torontossa on Matthewsille kuin toinen puolikas, sekä jäällä että sen ulkopuolella. Kaksikon läheinen ystävyys ja kitkaton kemia näkyy kentällä, missä liigan parhaisiin pelintekijöihin kuuluva Marner pystyy hienolla tavalla tukemaan Matthewsin vahvuuksia ja toisinpäin.
Parasta Auston Matthewsin tapauksessa on, että nuori pelaaja on vasta raapaissut pintaa - The best is yet to come.
Lue myös: